Часть первая
Глава первая
О том, как я случайно сбежала из-под венца
– Принцесса, – послышался мелодичный голос моей служанки, и я, укрывшись с головой, застонала, – скоро уже полдень, Император Райдан ждет вас в зале Единства. Если вы опоздаете…
Сказанные Ариной слова отрезвили. Я обреченно вздохнула и откинув одеяло, все же выползла из мягкой постели, которая ну никак не желала меня отпускать. Нам было хорошо вместе, и то, что придется ненадолго расстаться с ней – чертовски угнетало.
Конечно, я драматизировала… и имела на это полное право! Ведь отец целую неделю угрюмо косился в мою сторону и делал открытые намеки на то, что мне, единственной наследнице Арлванской империи, пора обзавестись мужем. И, боюсь, новость, которую отец так рвался мне сегодня сообщить, непосредственно касалась моего замужества. Увы, это обстоятельство совершенно меня не радовало!
Ну как прикажите объяснить отцу, Императору Арлванских земель то, что статус замужней девушки мне не подходит! Я еще не готова для брака, да и вообще, кто возьмет в жены полуэльфийку? Мало кто из здешних лордов захочет портить свой род, как многие считают, грязной эльфийской кровью, пускай эта полуэльфийка – дочь Императора.
Да и вообще, не хочу я замуж… совсем…Не нравится мне это мутное дело. Совсем не нравится. Да простит меня отец, но я лучше продолжу жизнь принцессы-затворницы днем, и принцессы-наемницы ночью.
Нет, то, что я ночью сбегаю из замка и провожу свое свободное время в заведении различных изгоев общества, от мелких мошенников, до состоятельных наемников не значит, что я плохо воспитана или в продажные женщины подалась, просто… жизнь принцессы не для меня.
Меня не привлекают все эти платья, украшения, балы, принцы и лорды… Мне больше по душе стрельба из лука, мечи да кинжалы, уроки боевых искусств и охота на разбойников, грабящих невинных граждан, чем бессмысленные переживания по поводу нового фасона очередного роскошного платья. Это намного интересней и благородней, чем светские разговоры с придворными дамами и вынужденные танцы с ничего из себя не представляющими лордами. Единственное, в чем все они мастера, так это разбрасываться деньгами направо и налево.
Не знаю, в кого я такая уродилась, с обостренным чувством справедливости, но уж точно не в отца… Скорее в мать-эльфийку умершую при родах.
Я часто рисую ее образ у себя в голове, представляя её своей копией Отец, когда немного пригубит вина, говорит, что, смотря в мои глаза он часто видит ее вместо меня… Только вот глаза у меня явно не мамины, ну, относительно. Один фиалковый, как у матери, а другой темно-карий, как у отца.
– Принцесса, поторопитесь! Ванна уже набрана и остужена до комфортной вам температуры. Может, прикажете подогреть?..
– Не стоит, – сказала, улыбнувшись. – Все в порядке, ты знаешь, я люблю прохладную ванну, можешь идти.
Я встряхнула головой, прогоняя грустные мысли о несостоявшейся семье, и сделав десять шагов, оказалась за ширмой. Скинув с себя шелковую сорочку, я залезла в набранную для меня ванну и окунулась в прохладную воду, что сразу взбодрило тело и прочистило голову от дурных мыслей.
Времени было в обрез, поэтому проведя пять минут в приятно обволакивающей воде, я принялась суетливо собираться.
Быстро высушив волосы заклинанием, сделала замысловатую прическу, под стать своему титулу, и прибегнув к помощи служанки, надела не сильно нарядное, но не без изюминки, платье, и отправилась в зал Единства на аудиенцию с отцом.
Чувствую, этот разговор не предвещает мне ничего хорошего… Совершенно…
***
– Доброе утро, отец.
Присела в легком книксене, и вместо того, чтобы сесть рядом с отцом в небольшое позолоченное кресло, осталась стоять напротив, покаянно опустив свою многострадальную головушку.
Вчера ей хорошенько досталось от Аерилья, лесного эльфа, обучавшего меня стрельбе из лука и рукопашному бою.
Знал бы он, что я кронпринцесса Арлванской Империи, (выходя в город, я пользуюсь искажающем внешность артефактом, поэтому волноваться о разоблачении не приходится), не лупил бы меня на тренировках столь рьяно…
–Опаздываешь, Корделия, – раздался в зале строгий голос. – Уже далеко не утро.
– Я поздно ложусь, всему виной бессонница, – я, извиняясь, посмотрела в глаза моего отца. – Этого больше не повторится.
– Это же я слышал пару дней назад, когда ты опоздала на прием в честь наших гостей из Дикого леса. Сын вожака клана Гибискуса (название местного клана всегда заставляло меня хохотать до умопомрачения, а с учетом того, что оборотням оно казалось очень даже… индивидуальным, я начинала биться в конвульсиях), очень ждал вашей встречи, а ты заставила его нервничать.
Возмущенно фыркнув, откинула с лица белокурый локон, так настырно лезший мне в глаза, на что отец слегка засмеялся.
В тот день я опоздала нарочно, ибо вновь видеть эту блохастую морду, уже не первый год пытающуюся меня заполучить в жены, совершенно не хотелось! Рина даже не смущала эльфийская кровь: слегка заостренные уши, бледная кожа и светлые волосы, сильно контрастирующие с моими разноцветными глазами.
Радовало, что этого паршивого оборотня отец не рассматривал даже как кандидата на мою руку.
– Прости.
– Ладно, – сжалился отец, тяжело вздохнув. – Я позвал тебя не за этим. Хотя, – грустная улыбка и тускнеющий блеск в глазах. – Больше ты и вправду не сможешь позволить себе опоздания, дорогая.
Я вопросительно посмотрела на отца, в ожидании ответов.
– Завтра прибудет Дариан дез Артьер, приемник Императора Кардара, для заключения мирного договора между нашими империями.
– И? Мне нужно будет сопровождать его на приеме, устроенном в честь окончания столетней войны? Это же к нему все так старательно готовятся вот уже несколько месяцев?
– Да, – спокойно ответил отец, что повергло меня в еще большее замешательство.
– Почему ты не сказал мне? – возмутилась, бесцеремонно взмахнув руками.
Отец помолчал, а затем улыбнулся, отчего в уголках глаз залегли маленькие морщинки.
– Потому что узнай ты это раньше, то непременно сбежала.
– О лорде Дариане я, конечно, наслышана, но день в его сопровождении пережила бы, – упрямо сложила руки под грудью и нахмурилась.
– Даже в статусе его невесты?
***
Невероятно! Немыслимо! Чудовищно не справедливо! Да как можно потребовать для заключения договора – человеческую жизнь!?
Дариан дез Артьер – надменный тиран, корыстный и безнравственный, эгоист до глубины души, любящий контролировать и управлять людьми. Приёмник Императора Кардара, наследник темной империи принадлежащий к древнему Дому Багровой Луны и демоническому ордену Греха, самый настоящий Ррагшар'д, требующий меня, как плату, гарантию для своей империи!
Меня хотят выдать замуж за демона высшего ранга, о котором ходят тысяча ужасных слухов и не одного хорошего. Замуж за деспота!
И с этим ничего нельзя поделать, даже отец беспомощен в этой ситуации. Он не может рискнуть судьбой империи ради единственной дочери, а я не могу отказаться, ведь тогда еще не состоявшийся договор будет расторгнут.
Уходила из зала Единства я быстро, и не оборачиваясь, отец даже не попытался меня остановить. Он знал меня и мой характер, знал, что мне нужно остыть, и дал мне время, что бы я приняла неизбежное – женитьбу с Ррагшар'дом.
***
В ушах стоял звон, лязг мечей успокаивал, но в тоже время не давал забыться.
Выпад, удар, поворот, звон, вновь поворот и кувырок, очередной выпад и… меня повалили на землю. Айрэс приставил меч к моему горлу и лучезарно улыбнулся, довольный собой.
– Думала победить прирожденного воина так легко, Лия, – усмехнулся Наиль, блеснув белоснежной улыбкой. – Ненависть не всегда является лучшим помощником в бою, поняла? – в серых глазах блеснула сталь, но меч он все-таки убрал.
– Понял, – вздохнула, разочаровано, и, схватившись за протянутую воином руку, поднялась на ноги. – Спасибо.