– Собственно, думать нечего, – пожала плечами на удивление спокойная Димара. – Если нужно идти – идем. Об опасности ты нас предупредила, не дети малые, выкрутимся. В крайнем случае, если почуем, что преграда не по зубам, попросту сбежим.
Какая она… оптимистичная. А если не успеем?
Впрочем, смысла спорить все равно не было. Как только я поведала друзьям о своей тревоге, она пропала, как и не было. Зато меня стало тянуть вперед с неодолимой силой. Друзья даже посмеивались над тем, с каким нетерпением я всматриваюсь в постепенно вырастающие вершины.
Мы были готовы к любым неприятностям, но они не спешили нас посещать. Так что вплоть до подножия гор путешествие было на редкость мирным. Даже завалящего разбойника наперерез не вынесло.
Увы, в определенный момент нам пришлось оставить лошадей. Нужное место находилось глубоко в лесу, и кони бы там не прошли. Так что мы расседлали скакунов и отпустили на вольные хлеба. Они умные, не пропадут.
Первый неприятный сюрприз преподнес вход в тоннель, которым нам предстояло идти. То, что он весь зарос колючими кустами, – это полбеды. А вот то, что в этих кустах было гнездо мантикоры…[1] Это еще хорошо, что Мэйлис своим звериным чутьем засек опасность. А то вышли бы прямо к резвящимся в траве чудищам. Мантикор было четыре. Три подростка и прямо перед входом в тоннель, надо понимать, мамаша, которая с одобрением взирала на своих чад.
– Приготовьтесь к бою, – шепнул Вираэль, призывая меч. – Самка уже вертит головой, значит, засекла чужих.
И действительно, взрослая мантикора взвилась на ноги и издала утробный рев, от которого молодняк настороженно замер. Мамаша рыкнула и длинными прыжками помчалась в нашу сторону. А ее детки понеслись следом.
Я сжимала в руках тхирэйту и молилась высшим силам. Четверо мантикор на нас… С учетом того, что магия их не берет… Похоже, это и есть та смертельная опасность, которую я чуяла. Разве что миатэ магию природы призовет. Если оплести мантикору лианами, есть шанс порубать ее до того, как она вырвется и покромсает нас.
– Мэй, страхуй девушек! – крикнул Вираэль и – пятерка мне за догадливость – попытался спеленать самку ветвями ближайшего дерева.
Мантикора оказалась опытной, потому увернулась. Зато не повезло одному из подростков – он вляпался в древесную ловушку. Чем тут же воспользовался оборотень: прыжок, точный удар в уязвимую точку на шее – и чудище обмякло в путах. Самка взревела и бросилась на лиса.
– Беги! – рявкнул Сумеречный и попытался достать взбешенную мантикору мечом.
Пока Вир бегал за мамашей, которая в свою очередь гонялась за Мэем, мы с Димарой стали плечом к плечу. И настороженно наблюдали за приближающимися подростками. Мантикоры подходили неторопливо, прижав уши к голове и оскалив внушительные клыки. А еще они направили в нашу сторону хвосты с жалами. Тонкий намек, я бы сказала…
У нас с амазонкой был лишь один шанс. Келрой на одном из уроков описывал, что делать, если выходишь с мантикорой один на один. Правда, вероятность того, что получится, не больше пятидесяти процентов… Но разве у нас есть выбор?!
Скосила взгляд на подругу. Она едва заметно кивнула и шепотом отсчитала:
– Раз, два… три!
Мы сорвались с места и дружно прыгнули. В полете взмахнули мечами, и – о чудо! – у нас получилось отсечь смертоносные хвосты. Сдвоенный рев заставил взрослую самку замешкаться, и она тоже лишилась своего оружия. Вир не сплоховал.
А дальше… мне банально не хватило подготовки. Я все же пока скромная первокурсница. Если Димара смогла перекрутиться в прыжке и усесться на свое чудище правильно, то я… приземлилась лицом к кровавому обрубку. И в следующий момент мантикора меня скинула. Да с такой силой, что я влетела прямо в ствол дерева. Из легких выбило весь воздух, перед глазами заплясали звездочки, но все же я попыталась встать. Лапы прижали меня обратно к земле, пропарывая острыми когтями рубаху и кожу. Мантикора низко зарычала в лицо, и от зловонного дыхания меня чуть не вывернуло. Честно говоря, я не собиралась так просто сдаваться. Но ничего не успела сделать – зверь жалобно пискнул, а потом повалился прямо на меня. Впрочем, туша сразу же отлетела в сторону.
– Ты как? – сипло спросила Димара, подавая мне руку.
– Жить буду, – криво улыбнулась я и поморщилась – следы от когтей начали саднить. Надо бы их обработать, чтобы зараза не попала.
Оказалось, что все было уже кончено. Вир с Мэем сумели укокошить самку и теперь промывали и перевязывали руку оборотня, которую тварюга успела укусить. Так что я облегченно выдохнула и расслабилась, позволяя Димаре хлопотать вокруг.