— Тоже заблудилась, — наблюдая за действиями рыжего, ответила я.
Разворошив угли и золу, парень достал какой-то странный сверток.
— Что это?
— Наш ужин. Правда, без соли и пряностей… Эй, да у тебя глаза блестят от голода!
Я вздрогнула и сглотнула набежавшую слюну. От свертка пахло печеным мясом! Шутник весело мне подмигнул и достал из поясных ножен небольшой кинжал.
— Пойду умоюсь, — сказала я, поднимаясь с места.
— Далеко не отходи, — предупредил новый знакомый.
Я поежилась, вспомнив про встречу с медведем.
Хорошо это или плохо, что я теперь не одна? Доверия к Лэнсу у меня не было, но парень вел себя вполне дружелюбно и, главное, умел добывать еду. Вернувшись, я обнаружила, что все готово. Аппетитно пахнущее мясо порезано на небольшие кусочки и разложено на широких листьях неизвестного мне растения.
— Что это? — спросила я, принюхиваясь.
— Рябчик. Два. Бери.
— Спасибо.
Я подошла, взяла из рук Лэнса лист с угощением и снова отступила на противоположную от костра сторону.
— Ты меня боишься? — поинтересовался парень, глядя исподлобья и при этом активно «приговаривая» свою порцию.
— Нет.
— Тогда почему так далеко отсела?
Я пропустила вопрос мимо ушей, решив задать встречный:
— Как ты это приготовил?
— Завернул в листья и запек в земле.
— А как поймал?
— Зачем тебе это знать? — удивился Лэнс.
«Вдруг пригодится», — подумала я про себя, а вслух сказала:
— Просто поддерживаю разговор.
Рыжий бросил кости в костер, который снова развел, когда достал из специально вырытой под ним ямки мясо. И тут до меня дошло. Костер горит уже несколько часов, а значит, уже несколько часов над этим местом вьется дым. Дым, который может быть виден издалека!
Я стремительно вскочила на ноги и начала собираться. Мои вещи жалкой кучкой лежали возле импровизированной кровати из лапника.
— Ты куда? — изумлению Лэнса не было предела.
— Мне надо идти. Большое спасибо за ужин.
Я повернулась и быстро пошла прочь. И тут за спиной раздался грозный рык. На несколько мгновений страх полностью меня парализовал, настолько жутким был звук.
— Слышала?! — подскочил Лэнс, схватил за руку и потащил обратно к костру. — Оно совсем рядом! Лучше держаться возле огня.
Мысли заметались испуганными птицами. Что делать? Лезть на дерево? Бесполезно. Если это вчерашний кошак, для него не составит труда забраться следом. Убегать еще более бессмысленно. А рядом с таким кострищем, который развел Лэнс, нас скоро обнаружат те, кто меня ищет. От безысходности захотелось рычать, и не тише твари, что нам угрожала.
— Что с тобой? — заметил мое состояние Лэнс.
Мы продолжали держаться за руки. В свободной руке рыжего блестел кинжал, гораздо длиннее того, которым он резал мясо.
— Не бойся. Я не позволю ему приблизиться к тебе.
«А он выше меня на целую голову. Я ему до подбородка», — помимо прочего пронеслось в голове.
— Мне надо домой, — голос дрогнул и сорвался на шепот от резко подступившей истерики. — Я хочу домой! К папе, к тете Маше, к Асе…
Я так долго держалась, пока была одна. Экономила силы, не впадая в окончательное уныние. Больше не могу. Я схватила парня за грудки и встряхнула, хотя, наверное, проще было сотрясти гору, чем оказавшегося на поверку весьма стойким и крепким рыжего.
— Верни меня домой! Пожалуйста…
Слезы ручьями заструились по лицу. Я их больше не сдерживала. Как и рыдания, от которых теряла последние силы. Лэнс обнял и прижал меня к себе. Звякнул о камень упавший на землю кинжал. Одной рукой новый знакомый придерживал мои плечи, другой гладил по волосам. Он что-то тихо говорил, но я не разбирала слов. Его голос урчал в груди как кошачье мурлыканье. Слушая его, я постепенно успокаивалась и приходила в себя…
Не знаю, как так получилось, что я оказалась у рыжего на коленях. Сидела, положив голову ему на плечо, и рассказывала обо всем, что со мной произошло за последнее время. Мне было уютно и безопасно в кольце его сильных рук. Я не чувствовала ни смущения, ни скованности от того, что мы были так близко, лишь ощущала его мягкое, теплое дыхание, шевелящее волосы на виске, и слушала биение его сердца. Я забыла про затаившегося в чаще зверя, безотчетно поверив словам Лэнса: «Я не позволю ему приблизиться к тебе».
Вопреки ожиданиям Лэнса, мелкая, увидев его, осталась спокойна, не завизжала, не вскочила, не пустилась наутек. Лишь вся подобралась, как перед прыжком, и настороженно следила за каждым его движением. Пришлось разыгрывать из себя этакого веселого, общительного, добродушного молодчика, ненароком заблудившегося в лесу.