- Глубокоуважаемая дьера, мне очень жаль, что вас постигло такое несчастье, но, уверяю, опасаться вам абсолютно нечего. Уже совсем скоро вы будуте в доме моего друга вира Рассела Портера, и мы оба посмеемся над вашим неуместным приступом паники.
Усмехнувшись, он снова подставил ей руку. И она неохотно снова ее приняла.
- Что ж, думаю, теперь вы просто обязаны рассказать мне свою историю и чего же вы хотите от вира Портера.
Джейн помолчала немного, но все же решилась заговорить, в конце концов, возможно, этот человек проверяет сейчас, насколько правдоподобна будет ее история, и от того, сумеет ли она убедить его в абсолютной своей для него бесполезности, зависит то, попадет она сегодня к Расселу Портеру или нет.
- Как я уже сказала, меня выставили из дома, а вир Портер был поверенным моей бабушки, дьеры Вивьен Берч. Я надеюсь, что смогу рассчитывать на его помощь, пока не сумею самостоятельно о себе позаботиться.
- И от чего же ваши родители были столь суровы, что не погнушались выставить за дверь собственную дочь?
На некоторое время повисла тяжелая тишина. Девушка явно не решалась ответить. И все же вскоре ее голос зазвучал снова, но гораздо тише, чем раньше.
- Я отказалась выходить замуж. - эти слова были произнесенную так тихо, что Николасу пришлось напрячь слух, насколько это было возможно, чтобы услышать их.
- Неужели теперь это служит достаточным поводом, - усмехнулся он, но спутница лишь потупилась и больше не проронила ни слова.
Вскоре они остановились у узкого трехэтажного дома, заметно возвышавшегося над своими собратьями. Казалось, несмотря на то, что его явно старались втиснуть в крохотный промежуток между соседскими домами, во время строительства, на него ушли порядочные средства. Выцветший фасад был украшен резьбой, окна закрывали широкие дубовые ставни. Правда, теперь вид у всего этого великолепия был довольно потрёпанный. Видимо, уже многие годы внешний вид здания никого не беспокоил.
Джейн недоверчиво уставилась на дом, к которому подвел ее новый знакомый, и немного замешкалась. Ставни были плотно закрыты, и из-за них не проскальзывало ни единого лучика света, от чего казалось, будто дом уже давно заброшен.
- Прошу, - с улыбкой, но все же как-то оценивающе глядя на нее, Николас указал в сторону двери. Девушка стала осторожно подниматься по лестнице, когда поняла, что он идет следом за ней, и резко обернулась. Но, так как спутник не соблаговолили никак объяснить свои действия, видимо, считая их вполне приемлемыми и даже естественными, девушке пришлось снова повернуться к двери и продолжить свой путь.
Она осторожно трижды стукнула тяжелым металлическим кольцом по двери, но никто не откликнулся. Джейн хотела уже развернуться и пустится бежать, куда глаза глядят, но понимала, что это невозможно, потому что чувствовала, что ее провожатый стоит прямо у нее за спиной.
- Позвольте, - усмехнулся он и бесцеремонно распахнул дверь перед явно незваной гостьей. - Проходите, не смущайтесь, - пропел он, настойчиво подталкивая в очередной раз замешкавшуюся девушку вперед.
Глубоко и громко втянув воздух носом, Джейн все же переступила порог, бежать все равно не представлялось возможным. А, если это и какая-то ловушка, то кричать тоже бессмысленно, потому что вряд ли она - первая жертва этого Николаса, и соседи, видимо, давно привыкли к подобным инцидентам. А он тем временем закрыл за ней дверь, она слышала, как щелкнула щеколда, и пригласил ее пройти дальше.
Из узкой прихожей через арку они вышли в довольно просторную гостиную, из которой шли еще две двери и лестница на второй этаж. Хотя судить о размерах этой комнаты было весьма проблематично, так как она была безбожно захламлена: кроме двух диванов и кресла, расставленных вокруг низкого овального столика, вокруг громоздились, вперемешку с книжными шкафами, какие-то табуреты, надставленные друг на друга, сундуки и даже абсолютно неуместная в этом помещении вешалка, на которой, впрочем, висел длинный вязаный шарф какого-то грязного оттенка.
- Рассел? - не без насмешки позвал мужчина, и Джейн показалось, что он делает это лишь для того, чтобы посмеяться над ней, так как поверенный ее бабушки, возможно, никогда и не видел этого дома.
Но, к величайшему изумлению девушки из-за одной из дверей показался пожилой седовласый мужчина, в котором, хоть и не без труда, она узнала вира Рассела Портера, которого видела в последний раз около пятнадцати лет назад на похоронах бабушки. В тот день она также стала невольным свидетелем ссоры вира Рассела с ее матерью, приказавшей ему больше никогда не показываться на пороге их дома, а, еще лучше, и ей на глаза.