Ошарашенная, она так и стояла бы, не в силах пошевелиться, произнести хоть слово, если бы новый кавалер сам не подошел и, обняв за талию, не закружил бы ее по залу.
- Н-Николас! - наконец, сумела выдавить девушка, - Что ты тут делаешь?!
- Ты не вернулась вчера, - почти прошипел он, глядя на нее изучающе, даже осуждающе, - Примерка платья растянулась на всю ночь?
- Я заговорилась с мамой и Эльзой, было уже поздно…
- И он снова благородно предложил тебе остаться на ночь.
- Д-да… - не понимая, чем так взбешен собеседник, кивнула она, - Николас, отчего ты злишься?
- Я? А мне есть из-за чего злиться? Не думаю, что имею право указывать тебе, как жить!
- Я не понимаю! - она остановилась, этот разговор невозможно было продолжать, не прерывая танца, и он отвел ее в дальний угол зала, за одну из колонн.
- Неужели?! Да ведь он окручивает тебя, как может! Перевез к себе всю твою семью, позволяет повидаться с отцом! Ну чем не благодетель! А еще и все эти платья, прически, драгоценности! - он с такой невообразимой ненавистью взглянул на ее правую руку, что девушка поспешила убрать ее за спину, - А тебе все это нравится, да? Ты ведь хотела снова вернуться к прежней жизни. Беззаботное времяпрепровождение, где самым страшным решением является выбор атласа для платья!
- Николас!.. - взмолилась она, на глаза уже навернулись слезы.
- И ты уже не первую ночь проводишь в его доме! А что, очень удобно, днем примеряешь купленное им платье, ночью - он его снимает! Дьера Джейн Ирвин! Нравится, как звучит?!
- Николас! - воскликнула она, взмахнув руками так, что он отпрянул, но она лишь прикрыла ладонями лицо. - Я больше не дьера!..
- Что? - вмиг растеряв весь свой пыл, переспросил он, как-то неловко расставив руки, словно хотел толи обнять ее, толи похлопать по спине.
- Меня лишили дворянского титула, всю мою семью, в наказание за преступление отца!
- Но ведь суда еще не было…
- Он сбежал из тюрьмы! Какие еще нужны доказательства? - она опустила руки, прижав их груди, облокотилась на колонну, и так и стояла, закусив губу и зажмурившись, пока он вдруг не обнял ее, прижав к себе. И лишь уткнувшись в его грудь, она заговорила снова, совсем тихо, - Я узнала об этом вчера вечером. Я не могла оставить их… Я не могла снова уйти!
- Ты права, ты нужна им, - он успокаивающе гладил ее по спине, - но неужели ради них ты готова выйти замуж за того, спасаясь от кого сбежала из дома?! - он уже не сердился, говорил тихо и вкрадчиво.
- Николас, ты же знаешь, эта помолвка - лишь фикция! Неужели ты всерьез думаешь, что дьер, приближенный короля, согласится взять в жены девицу ниже себя по статусу, да еще и из опозоренного рода? Да еще и поступившую с ним так, как поступила я? - она даже рассмеялась от собственных слов. - Никогда!
- И это единственное, что останавливает тебя? - он вдруг прищурился, внимательно глядя на нее.
- Останавливает? Николас, я ведь и не собиралась никогда замуж за Стефана! Но у всего есть свои плюсы, не так ли? - ее губы дрогнули в нерешительной улыбке, - Теперь я могу честно признаться себе в своих чувствах к тому… кого на самом деле люблю… - она запнулась и опустила глаза, он же продолжал внимательно следить за ней, - Потому что больше ничто не разделяет нас…
- А до этого не могла? - его голос от чего-то стал хриплым, и она рывком вскинула голову и испугалась, встретившись с ним взглядом. Он смотрел непривычно холодно и… оценивающе, - Стыдилась?
- Николас, я не это…
- Как бы то ни было, я рад, что теперь ты можешь быть честна хотя бы сама с собой! - он отступил на шаг, - Нам нужно вернуться в зал, а то поползут слухи о том, что я зажимаю по углам невесту королевского советника. - он протянул ей руку, и она приняла ее. Она сама не понимала, от чего, но ей стало тяжело дышать, словно что-то сломалось внутри, словно пропало что-то важное, нужное, необходимое!..
Они сделали еще несколько кругов по залу, снова влившись в общий поток, затем Николас подвел ее к Стефану и с легким поклоном передал ему ее руку. Видимо, заметив, что девушка не в себе, он снова направился к балконам, держа ее под руку. Но им снова не суждено было пройти беспрепятственно, на этот раз из толпы к ним подошел высокий, немного полноватый мужчина. Серые глаза на округлом лице светились неприкрытой неприязнью. Девушка сразу узнала его, но не поверила, что перед ней сам наследник престола, пока Стефан не произнес, слегка склонив голову: «Ваше высочество». И в этой фразе не было ничего, ни уважения, ни презрения, просто констатация факта, без каких-либо дополнений.