- Стефан! - фальшиво улыбнувшись, воскликнул наследный принц, да так громко, что слышать его могли все! Джейн даже заметила, что сам король повернулся в их сторону. - И дьера Джейн Берч, я полагаю. Простите! - еще более фальшиво он прихлопнул толстыми пальцами по губам, - Вира Джейн Берч!
- Заккари! - почти прошипел Стефан, но собеседник был глух к его внушению. Он протянул руку, взяв ладонь девушки и поднес к губам. Но после не отпустил ее, внимательно разглядывая кольцо на ее безымянном пальце. Даже слегка наклонил ее руку то в одну, то в другую сторону, - Я так понимаю, я могу поздравить вас с помолвкой! - снова загромыхал по залу его голос, - Стефан, рад за тебя! Ты все-таки добился своего! Хотя ради этого и пришлось засадить отца невесты в тюрьму, а ее саму лишить наследного дворянского титула! - он расхохотался, Джейн залилась краской, лишь Стефан остался совершенно спокоен, и когда он заговорил, она не могла поверить тому, как ровно звучал его голос.
- Благодарю вас, ваше величество, за поздравления. А теперь позвольте откланяться. Здесь душно, и мы с моей невестой хотели выйти на балкон.
- Не смею препятствовать! - Заккари отстранился, пропуская их, но им в след все еще звучал его голос, - Юным девушкам часто становится душно и начинает немного подташнивать, после того, как они проводят ночи в домах своих избранников.
Джейн сама не заметила, с какой силой вцепилась в руку спутника, услышав последние слова. Он унизил ее, перед всеми! За что?! Какое наследнику короля дело до нее и ее помолвки!
- Джейн, прошу, отпустите! - донеслись до нее, словно издалека, слова Стефана, одновременно, стало заметно прохладнее, они вышли на балкон, который, хоть и был защищен магическим куполом, все же находился на улице. Только сейчас она осознала, что кожа на кисти спутника испачкана кровью. Это она, вцепившись, ногтями поцарапала его.
- Боги, Стефан, простите! - едва сдерживая слезы, взмолилась она, крепко сжимая его ладонь обеими руками, словно это могло бы исцелить его.
- Это я должен извиниться перед вами. Заккари… С наследником престола у меня личные счеты, только поэтому вы стали жертвой его насмешек.
Она отвернулась, тратя все силы, чтобы не зареветь в голос. Так обидно и одновременно страшно ей не было, кажется, еще никогда. Язвительные слова вертелись в голове снова и снова, не позволяя думать ни о чем другом, но в то же время здесь, во дворце, кишмя кишели одержимые! И никто, кроме нее, Стефана и Николаса(!) не знал об этом!
- Мне действительно жаль, что вам пришлось пережить это. - продолжал говорить Стнфан, - Что я не смог уберечь вас от Заккари…
- Вы и не должны были, - вдруг проговорила она, собравшись с силами и снова повернувшись к нему, - Вы ничего мне не должны, Стефан. Ведь наша помолвка - лишь прикрытие, предлог, чтобы протащить меня на прием. Не берите на себя вновь лишнюю ответственность. - она с трудом растянула губы в жалком подобии улыбки.
Стефан вдруг застыл на несколько долгих мгновений, не говоря ни слова, он просто стоял, глядя на нее, словно пытаясь прочесть мысли, но сейчас ей было уже все равно, она больше не боялась его.
- Вы все еще можете, - медленно начал он, словно с трудом подбирая слова, - принять мое предложение. По-настоящему. Вы знаете, что для вас это будет наилучшим выходом, - он осторожно взял ее за руку, приподняв ее и проведя пальцем по кольцу, одетому на ее палец лишь несколько часов назад. - Вы снова станете дьерой, ни в чем не будете нуждаться, как раньше, ваша семья будет обеспечена, и у вашей сестры снова появится шанс найти себе мужа из вашего… сословия. Вы ведь думали об этом, не так ли? - она смотрела на него, явно не веря в то, что он говорил. - Я говорю серьезно, - словно поняв, о чем она думает, заверил он. - Джейн Берч, я все еще предлагаю вам свою руку и сердце, если на то будет ваша воля.
Издав звук, похожий то ли на сдавленный всхлип, то ли на приглушенный стон, она вдруг подалась вперед и обвила его шею руками. Он был значительно выше, и потому ей пришлось привстать на носочки.
Он знал, что она плачет, но намеренно отстранился от ее мыслей, он не хотел знать. Любой ее ответ был равносилен смерти! И он хотел еще хоть ненадолго, хоть на несколько секунд растянуть мгновения блаженного неведения. А варианта было лишь два: она откажет, окончательно и честно, этим уничтожив любую надежду. Или согласится, предав свои чувства ради выгоды, пусть и не собственной, но все же это будет уже не она…