Везение закончилось почти сразу, как мы отошли на достаточное расстояние от деревни, чтобы не иметь возможности вернуться. Начался дождь. Вернее, даже не дождь, а настоящий ливень. И как назло поменялась местность. После редких и чахлых лесочков, мы теперь топали, через долину, увязая ногами в грязи. Почва под ногами зловеще стонала и чавкала, словно предостерегая о том, что ждало впереди. Тропинка быстро раскисла, расползлась и почти слилась с мокрой грязью вокруг. Нога, чутко реагировавшая на дождь, разнылась совсем не к месту. Я стал сильнее хромать, пару раз шлепнулся в земляную кашу, с трудом поднимаясь, чтобы через некоторое время опять загреметь в лужу. Дождь лил как из ведра, нещадно, закрывая обзор. Шерлок несколько раз пытался помочь, пробовал забрать мою сумку, протягивал руку, чтобы вытащить меня из грязи, но я всякий раз рычал, отвергая помощь. Никогда в жизни еще не чувствовал себя так унизительно. Я лихорадочно искал хоть какое-то маломальское укрытие, чтобы переждать непогоду, но повезло Шерлоку, который каким-то чудом заприметил стоящий на некотором отдалении от тропинки дуб с раскидистой красной кроной. Это было спасение, мы ринулись туда, радуясь, что сможем отдохнуть. Пока я приходил в себя, стирая с лица грязь, Шерлок забрался на дерево и наломал веток. Мы развели костер, сняли мокрую одежду и развесили ее сушиться, завернувшись в спальник. Чтобы окончательно не замерзнуть, приходилось прижиматься друг к другу голой кожей. По-хорошему следовало бы достать еду, но страшно было выбираться из-под спасительного тепла спальника. Постепенно мы согрелись, Шерлок перестал трястись, но от меня не отлип, продолжая обнимать так, будто я печка или грелка. Я не возражал, обниматься с ним было приятно, а возбудиться в такой холод казалось почти невозможным. Шерлок некоторое время дышал мне в шею, явно о чем-то размышляя, а потом поинтересовался:
- Джон, я тебе совсем не нравлюсь?
- Чего? – я вытаращился на него в удивлении. – Ты о чем?
- Вчера ты сказал, чтоб я перестал… ну… это… что у нас исключительно деловые отношения… Я тебе не нравлюсь? – он требовательно заглянул в глаза. – Ты любишь только женщин?
- Ах, вот ты о чем, - я улыбнулся. – Неужели ты в зеркало ни разу не гляделся? Такого как ты невозможно не хотеть, даже убежденному гетеросексуалу. Просто… Господи, Шерлок, да я в два раза тебя старше, ты мне в сыновья годишься.
- Я не твой сын, - обиделся мальчишка. – Это единственная причина? Разница в возрасте?
- Нет, причин масса, - возразил я: - Ты в два раза младше меня, мы принадлежим к разным сословиям, на самом деле ты меня не любишь, а всего лишь убедил сам себя, да и гормоны разбушевались, мы в деловых отношениях, я ничего о тебе не знаю, в конце концов, ты девственник, а я не хочу брать на себя такую ответственность, как лишение оной, тебя едва не изнасиловали, вчера ты пережил шок и просто ищешь во мне защитника …
- Все, замолчи, ты сказал достаточно, - сквозь зубы обиженно прошипел он, пытаясь выбраться из тепла спальника и вырваться из моих объятий, но я не позволил, крепко прижав этого дикого звереныша к себе.
- Успокойся, сейчас здесь со мной самое теплое место, поэтому терпи, - улыбнулся ему в макушку, - чем хорош жизненный опыт, - произнес чуть погодя, желая прояснить свою позицию, - он не дает возможности совершать глупости, ни себе, ни другим. Наша связь ни к чему хорошему бы не привела, и вообще, слышал, что отношения, возникшие в экстремальной ситуации, не длятся долго?
- Тебе же лучше, - буркнул Шерлок, - отделаешься от меня поскорее, скинешь с рук и забудешь.
- Ох ты ж и глупый, гений, - усмехнулся я, - как тебя такого забыть… - я покачал головой, - не искушай.
Мальчишка покосился на меня, но ничего не сказал и опять придвинулся ближе, доверчиво прижимаясь всем телом.
Дождь лил целых три часа. Мы успели и согреться, и поесть, и отдохнуть, и даже поспать. Одежда высохла, хоть и провоняла костром, поэтому в путь, когда с неба лить перестало, тронулись пусть грязные, но относительно сухие. Всю дорогу Шерлок напряженно молчал, о чем-то сосредоточенно размышляя, а я не мешал ему заниматься самоанализом. От графика здорово отстали, я не исключал того, что, возможно, из-за дождя и плохой видимости, мы сбились с дороги. Начало темнеть, а деревни, в которой предстояло ночевать, все не было видно. Я всматривался вдаль, радуясь тому, что луна на небе полная, как масленый блин. Где-то далеко завыли какие-то звери. Я бы сказал, что волки, но больше всего этот жуткий звук походил на человеческий вой. Стало тревожно, ведь если не найдем деревню, придется ночевать под открытым небом, а испытывать на устойчивость к человечине местных хищников совсем не хотелось. Мы прошли еще некоторое время, когда деревня, если можно было так назвать то, что мы увидели, выплыла словно на ладони. Вот только не жил там никто, потому что не живут люди в обуглившихся остовах домов на пепелище.
- Господи, Джон, - ахнул Шерлок, медленно спускаясь в низину по земле, покрытой углем и пеплом. – Тут что, пожар был?
- Тут был блуждающий торфяник, - объяснил я, - вернее, он и сейчас есть. Они, эти торфяники, иногда перемещаются, загадка природы. Поэтому никто не хочет селиться вблизи болот. Мы с тобой сейчас вроде как на пороховой бочке стоим, - я наклонился и прихватил пригоршню земли, перемешанной с пеплом.
- Потрясающе, - восхитился Шерлок, - первый раз вижу такое явление природы. Ты не против, если я тут поизучаю кое-что? – мальчишка тут же опустился на корточки и стал шарить по земле руками, набирая в невесть откуда взявшиеся пробирки образцы грунта.
Я кивнул, хотя моего согласия и не требовалось, собираясь сбросить сумку, которая изрядно натерла плечо, когда услышал совсем рядом хруст. Оглянувшись, с изумлением увидел три фигуры, завернутые в черные плащи, выходящие из засады, не иначе.
- Шерлок! – предостерегающе крикнул я, выхватывая пистолет.
Мальчишка тут же оказался на ногах рядом со мной.
- Не надо резких движений, пожалуйста, - голос говорившего был властный, он выступил из тени, и я увидел очередного аристократа в черном дорожном одеянии с сединой на висках и благородной внешностью, что-то их слишком много развелось вокруг меня за последнее время.
Его спутники: смуглая кучерявая девушка и неприятной наружности слегка косящий тип, одетые также в черные одежды, встали с двух сторон от него, олицетворяя собой угрозу.
- Грег, - испуганно выдохнул Шерлок, - я не поеду!
- Поедешь как миленький, - улыбнулся седоволосый, - брат с ума сходит…
- Мне плевать, - вырвалось у Шерлока, - это его проблемы…
- Чем ты думал, фрик? – возмутилась девица, и за это «фрик» я ее мгновенно невзлюбил.
- Забываешься, Салли, - голос Шерлока стал угрожающим.
- В частной беседе я могу тебя хоть ослом назвать, - ответила Салли.
- Хватит, - прервал грызню седоволосый Грег, - попрощайся со своим… - он смерил меня подозрительным взглядом, - спутником, мы уезжаем.
- Не поеду! – уперся Шерлок. – Лучше убью себя, чем с вами…
- Тогда я применю силу, - Грег поиграл желваками.
Шерлок испугано оглянулся на меня. Я все еще не вмешивался, наблюдая за происходящим, но когда он вот так посмотрел, словно олень под прицелом, понимающий, что жить ему осталось секунды, когда попросил срывающимся голосом «не отдавай меня!», сердце сжалось. Он что, игрушка, в конце концов, чтобы отдавать или не отдавать? Что бы он ни натворил, от чего и от кого бы ни бежал, право принять решение самостоятельно у него было священное. Поэтому, быстро прикинув в голове диспозицию, я принял единственно правильное, на мой взгляд, решение, вытащив из кармана зажигалку. Чиркнув, я поднял ее над головой и, освещая небольшой участок, на котором происходила наша встреча, произнес спокойно:
- Мальчик никуда с вами не поедет, если не захочет. А я вижу, что он этого не хочет. Думаю, если вы хотите уцелеть, вам придется срочно и быстро уносить ноги, потому что на счет три я брошу эту зажигалку на землю, и мы все тут сгорим. Мне терять нечего, Шерлок, я так понимаю, решение уже принял, дело за вами, - покосившись, я поймал восхищенный взгляд мальчишки, который еще теснее прижался ко мне своим костлявым боком, даже в руку вцепился. Значит, я все понял правильно: - Раз, два…