- Немедленно раздевайся догола, - заорал я, доставая из сумки флягу с водой и пару чистых полотенец.
Намочив их, одно я отдал Шерлоку, а другим вооружился сам, с остервенением стирая грязь со спины мальчишки. Шерлок, отстукивая зубами дрожь, занялся тем же самым спереди. В итоге, в четыре руки мы смогли его более-менее отмыть, истратив весь запас воды и еще одну мою рубашку, порвав ее пополам. Напоследок мои руки бережно прошлись по Шерлоковой округлой беззащитной попе, и я прикусил щеки изнутри, чтобы не улыбнуться, когда он испуганно обернулся на меня. Его уже основательно колотило от холода, когда я достал из своей сумки (потому что в его сумке, кроме аристократического ненужного батиста и позвякивающих склянок ничего не было) собственное нижнее белье, запасную пару штанов, носки и свитер. Все это было ему явно велико и слегка коротковато, но тут уж не до хорошего. Порывшись в сумке, я достал еще свои старые ботинки, стянул собственные теплые изнутри сапоги и протянул ему.
- А ты как же? – прошептал он виновато.
- В старых похожу, - буркнул я, шнуруя обувь.
Шерлок влез в мои сапоги, обхватил себя руками, все еще замерзающий и несчастный.
- А теперь бегом по тропинке, - рявкнул я, - болотовед-любитель, вперед, не оглядываясь, в максимальном темпе, - и Шерлок, о чудо, побежал.
Я подхватил его сумку и побежал за ним, забыв о хромоте. Мы бежали как ненормальные. Пар вырывался изо рта, ноги передвигались автоматически, точно ступая на узкое пространство тропинки. Думал я в тот момент лишь о том, чтобы не дать мальчишке замерзнуть – другого способа его согреть не было. Сколько времени мы так бежали, я не знал, все, что видел перед собой, это подрагивающие на голове Шерлока грязные сосульки, которые еще предстояло отмыть
– Лично этим займусь, лишь бы не заболел, - мелькнула в голове совершенно ненормальная мысль, в сердце шевелилось беспокойство за этого несносного мальчишку.
А потом Шерлок резко затормозил, и я со всего размаху врезался в его худую спину в моем уродливом свитере.
- Что? Почему остановился? – вырвалось у меня, сквозь тяжелое дыхание.
Шерлок не ответил, только опять обернулся, взглянув на меня своими невероятными прозрачными глазами, и я понял, что случилось НЕЧТО, слишком уж он выглядел напряженно-изумленным. Пора было выдвигаться на авансцену событий. Я обхватил его руками, осторожно обходя по краю тропинки, и выступил вперед, закрывая собой, чтобы удивленно замереть, обнаружив то, из-за чего Шерлок остановился. Наша тропинка упиралась в небольшой пятачок твердой земли, на котором стояли деревянные ворота, а на земле перед ними сидел в позе лотоса старик с белыми волосами в выцветшей одежде прошлого столетия. Это что, остаточная магия на болоте? А Шерлок уверял, что она стремилась к нулю.
- Приветствую вас, добрые люди, - произнес старик, открыв неестественно голубые глаза и раздвинув губы в безжизненную улыбку. – Хотите идти дальше?
- Вы кто? – спросил его, не отвечая на вопрос, и для внушительности достал из кармана пистолет.
- Сэлдон, - ответил тот скромно, - но вряд ли вам что-то скажет мое имя.
- Не может быть… - ахнул за спиной Шерлок, - сам Сэлдон! Но ведь вам должно быть…
- О, - глаза старика блеснули каким-то сверхъестественным блеском – точно магия, будь она неладна, - ты меня знаешь?
- Еще бы! – закивал Шерлок, пытаясь потеснить меня с тропинки и подобраться поближе к старику, но что-то я совсем не доверял типу в белых одеждах, а потому продолжил преграждать собой дорогу этому искателю приключений на собственную совершенную задницу. – Но как так может быть, ведь столько лет прошло…
- Да, - кивнул старик, - мне уже сто девятнадцать лет. И, предвосхищая твой вопрос, скажу, что в этом месте время не властно над материей…
- А если в материалистическом ключе? – прервал его не очень вежливо Шерлок. – Я в чудеса не верю, магия почти исчезла из нашего мира…
- Без чудес не умею, образования я так и не получил, - загрустил так называемый Сэлдон.
Лично мне их странный разговор не понравился, мне вообще не нравилось, когда я что-то не понимал, поэтому я в него вмешался.
- Простите, что прерываю, но давайте вернемся к началу. Вы поинтересовались, хотим ли мы двигаться дальше. Ответ – да, мы как раз планировали пересечь Гримпенскую трясину, чтобы попасть в Баскервильлэнд. Вы не возражаете?
- О, нет, конечно же нет, - активно замотал седой головой Сэлдон, - я как раз сижу здесь для того, чтобы открывать ворота для тех, кто желает пересечь Гримпенскую трясину. Я привратник.
- Привратник? – разговор, похоже, зашел в тупик. – Простите, мистер Сэлдон, я просто не очень понимаю, почему мы должны обязательно проходить через ваши ворота, а обойти их мы не можем?
- Можете, - охотно согласился Сэлдон, - только тропинки за ними не будет, сами убедитесь.
Некоторое время я изучал этого странного деда на предмет возможной опасности, решил, что в сущности он безобиден, хоть и в явном маразме, а потому Шерлока можно с ним оставить ненадолго. Взяв с мальчишки слово ни во что подозрительное не влезать и вообще с пятачка суши никуда не уходить, я пошел обходить ворота. Старик оказался прав, тропинка за ними отсутствовала. Я специально проверил посохом – сплошная глубокая топь. Когда я вернулся, Шерлок о чем-то тихо беседовал со стариком и даже что-то записывал в свой блокнот.
- Действительно, нет тропинки, - сказал я старику. – Но с чего вы взяли, что она появится, если мы пройдем через ворота? – разговор казался абсурдным, и я не понимал, почему его все еще веду.
- Не узнаешь, не попробовав, - лукаво улыбнулся старец. – Так что, открывать ворота?
- Открывать, - энергично кивнул Шерлок, я промолчал.