Кто мог их оставить? Не успела я додумать эту мысль, как отшатнулась от резкого звука: Бэджер начал лаять так, словно в доме был пожар. И в тот же миг я заметила движение на лестнице, ведущей к полуподвальной квартире Мэриголд, – раньше это была лестница для слуг, – и споткнулась еще раз, не успев обрести равновесие. Кто-то поднимался, скорее всего, не получив ответ на долгие звонки в ее дверь.
Я застыла. Что, если это Кит Пайк, вернувшийся за свидетельством о рождении своей лошади? Что мне ему сказать?
Бэджер продолжал притворяться сторожевым псом, лая голосом собаки действительно серьезного размера, и дернул поводок так сильно, что я его выронила. Пес метнулся на лестничную площадку, продолжая яростно гавкать, а затем, увидев, что незнакомец продолжает подниматься, Бэджер, к моему ужасу, вцепился зубами в его штаны.
– Бэджер! – завопила я. – Прекрати!
– Эй! Ну-ка хватит! – сказал мужчина куда мягче, чем Бэджер того заслуживал, – я мысленно обращалась к собаке совсем уж нецензурно, – и я тут же узнала его голос.
Обжигающий румянец зародился где-то у меня на лбу и быстро расползся по всему телу.
Это был не Кит Пайк. Это был Лео.
Это он поднимался по ступеням и выглядел немного не так, как запомнился мне в субботнюю ночь: на нем был рабочий костюм, а не джинсы и рубашка, но в остальном он остался прежним. Те же мягкие светлые волосы, смущенная улыбка, завораживающие голубые глаза.
Честно говоря, в костюме он выглядел еще лучше. Прямо как модель, рекламирующая эти самые костюмы, и при этом как человек, способный справиться с любой работой, требующей подобного дресс-кода. Мой мозг предсказуемо перешел в режим ожидания, отказавшись функционировать.
– Он не кусается, – зачастила я. – Он просто очень шумный, и… Бэджер! Прекрати! У него заскок по поводу курьеров. Я думаю, что один из них пнул его, когда он жил у моей бабушки… То есть я не хочу сказать, что ты выглядишь, как курьер, или что ты его пнул… Бэджер!
Мне наконец удалось наступить на поводок, как раз в тот миг, когда Бэджер снова рванулся в атаку, но Лео все равно успел отступить на шаг, потерять равновесие и удариться о перила крыльца.
Он развернулся и с громким звуком приземлился на каменные ступени крыльца, а я схватила рычащего Бэджера и зажала его под мышкой. Попутно жалея, что у реальности нет кнопки «отмотать назад», чтобы прожить ситуацию так, как я представляла себе последние четыре дня. Большинство придуманных сценариев заканчивалось тем, что Лео смеялся над моей остроумной фразой и приглашал меня на обед. И ни один из сценариев не подразумевал, что мне придется многословно извиняться еще до начала фильма.
– Мне очень жаль. Ты в порядке? Он ничего не порвал? – Я шагнула вперед, чтобы помочь ему, но передумала и попятилась, чтобы Бэджер не вцепился ему в галстук. Последний выглядел очень дорогим, и меня посетило жуткое видение: Бэджер болтается на нем, стиснув зубы. – Это Бэджер. Мой пес. Он очень рьяно защищает меня и Джо. Считает себя мужчиной в доме!
– Ну, полагаю, он лучше тревожной кнопки. – Лео настороженно кивнул на него и поднялся, отряхивая пыль со штанов. – Если, конечно, ты не вор. Он всех так встречает?
– Только курьеров. – Я покачала головой и поставила Бэджера на землю, надежно зажав между ногами. – И мужчин в шляпах. И тех, кто выглядит как ушлый рабочий, бабушкин бывший сосед. Вот почему Бэджера не было на вечеринке – у него очень придирчивый фейсконтроль.
– Хочешь сказать, что Рольфа он не впустил бы?
– Нет, если бы на нем была шляпа или если бы он нес посылку, нет. – Я нервно улыбнулась. – У Санты с ним особые проблемы. Вот почему он предпочитает дымоход.
Бэджер принюхивался к воздуху между ним и Лео, и я чувствовала сквозь джинсы, как дрожит его напряженное тело; но тут Лео издал какой-то щелкающий звук, и, к моему изумлению, Бэджер сел и сердито уставился на него сквозь свои редкие белые реснички.
– Ух ты! – пораженно сказала я. – Как ты это сделал?
Лео изогнул бровь.
– Фирменный секрет всех курьеров.
Я глубоко вздохнула и краем сознания отметила, что воздух наполнен ароматом зимней жимолости, которая цветет в начале года. Несмотря на холод, в воздухе я чувствовала весну. Рядом с Лео мои ощущения словно обострялись, делая четкими все мельчайшие детали вокруг.
– Ты можешь гордиться, – выпалила я. – Бэджер сто лет не мог примириться с Тедом. Пришлось заставить его повсюду носить с собой сосиски – и он был похож на Гамельнского крысолова[14], только из Фулхэма, и ходили за ним собаки.
14
Гамельнский крысолов – персонаж средневековой немецкой легенды. Согласно ей, музыкант, обманутый магистратом города Гамельна, отказавшимся выплатить вознаграждение за избавление города от крыс, с помощью колдовства увел за собой городских детей, сгинувших затем безвозвратно. (