Процессия миновала предместья и ступила в город. Всюду меня приветствовали радостными криками, цветочными лепестками, пожеланиями счастья. А я чувствовала себя пустой, словно сосуд, из которого вылили всю воду до капли. Только ради Нила! Только потому, что обещала.
Наконец, паланкин замер у храма. Священнослужитель в белых одеждах подал мне руку, и я ступила на дорожку из светлого полотна. Шаг за шагом мы приближались к храму – и к судьбе. До сих пор слабо представляла себе, как схватить книгу и найти в ней нужное предсказание. Почему-то казалось, что все сложится само собой. Но так не бывает. Мысли путались, и я хотела одного – чтобы этот день поскорее закончился, расставив все по своим местам.
Заиграла тихая музыка. Я не видела музыкантов – они скрывались в какой-то нише. Зато народа в храме было столько, что не хватало воздуха. Надо было посоветовать Нилу ограничить число приглашенных. Убийцу бы это не остановило, а нашу задачу упростило бы. Но теперь поздно. И страшно, потому что где-то здесь, среди незнакомых лиц, притаилась погибель мага, которого я называла другом.
Нил ждал меня у алтаря. Он был величественно красив. Белые одежды, янтарные искорки в глазах – и спокойное, умиротворенное лицо. Мне сразу же стало легче, словно передалась его уверенность. Хотя я понимала, что и царевичу тоже не по себе.
У алтаря застыла Лаура, такая торжественная, что захватывало дух. Её туника была серебристого цвета, а распущенные волосы украшал массивный серебряный обруч с синим камнем. Сейчас провидица казалась порождением иных миров, а не девушкой из плоти и крови.
Дарита тоже была здесь, но я лишь мельком взглянула на неё. А раз в глазах Нила прибавилось янтаря, значит, и Агнесс удалось пробраться в храм. Сердце ускорило темп. Мне казалось, еще шаг – и упаду, но текли минуты, а я приближалась к алтарю. Нил протянул мне руку, обтянутую тонкой белой перчаткой. Я вложила холодеющие пальцы в его ладонь.
– Жители Ландрии, – голос Лауры поплыл под сводами, – приветствую вас! Да пребудет с вами благословение сил неба и земли. Царевич Аланиэль, принцесса Оливия, подойдите и позвольте богам узреть искренность ваших клятв.
Мы сделали шаг вперед. Раздался гул восхищенных голосов. Чтобы отвлечься, я разглядывала фрески на стенах, но это мало отвлекало от происходящего. Лаура произносила ритуальный текст, а я почти её не слушала. Здесь ли убийца? Решится ли он на глазах сотен людей нанести вред всеми любимому царевичу?
– Отныне у вас один путь, одна судьба, одна жизнь. День за днем несите в душах верность и чистоту. Время позволить великой книге прояснить ваше будущее, а затем боги примут ваши клятвы, – закончила Лаура длинный монолог.
Сейчас! Я смогу прикоснуться к священной книге. Нил говорил, что до клятв не дойдет, но пока убийца никак не проявлял себя. Зато книга была прямо передо мной. Пришло время действовать!
Лаура распахнула перед нами древний фолиант. Следуя церемонии, мы должны были коснуться её страниц, и, если книга не отвергнет нас, прочесть предсказание для будущей семьи. Я протянула руку к заветным страницам.
– Оливия Анабелроуз, как это понимать?
Нет, этого не может быть. Я сплю или брежу. Как иначе объяснить то, что внезапно услышала голос Криса?
– Ливи!
Обернулась. И не поверила своим глазам. В дверях, миновав стражу, замер Кристерен. За его спиной столпились Эрик, Сандер, Николус и Риан. Быть того не может! Что за шутки? Тело покрылось холодным потом, туника прилипла к спине. За что? Почему именно сейчас? Когда у меня нет возможности даже оправдаться?
– Вы кто такой? – первым пришел в себя Нил.
– Мой жених, – тихо ответила я.
– Да что ты говоришь! – Крис шагнул к нам, но стража перекрыла ему путь.
– Пустите, – скомандовал Аланиэль. – Господин Кристерен, как я понимаю? Ваша светлость, не мешайте церемонии. Поговорим позднее.
И Нил развернулся обратно к алтарю, откуда призывно манила распахнутая книга. Я бы на его месте не была так легкомысленна. И оказалась права, потому что Крис рванул вперед, и прежде, чем стража успела ему помешать, схватил меня за руку:
– Ливи, я жажду объяснений.
– Крис, пожалуйста… – пролепетала я.
– Так, значит? – его пальцы разжались, а я отмечала мельчайшие изменения в облике любимого. Он сильно похудел, лицо осунулось. Крис был бледен, словно после болезни. Сердце защемило от боли. Все, чего хотелось – подойти, успокоить. Объяснить, что происходит, чтобы не видеть гнева и горечи в любимых глазах. Но Нил ждал. Надо прочесть предсказание. Надо завершить начатое. Меня словно разрывало на части.