– Ваше высочество… – начальник стражи не понимал, что делать, потому что Нил не отдавал никаких приказов.
– Пусть остаются, – махнул рукой царевич. – Не мешать.
Он снова развернулся к алтарю и прикоснулся к книге. Я сделала то же самое, и вдруг на страницах проступила надпись:
– Берегись, враг близко! Этому браку не бывать, время позаботиться о своих жизнях.
И все? Что делать? Я не могу принести клятву.
Попыталась убрать руку от страниц – ничего не вышло. Ловушка! Запоздалое понимание. Знакомая магия. Портал? Откуда? Как тот, что открылся в Миридане!
Рванула назад, но бесполезно. Воронка закрутила тело. Крикнула – и не услышала собственного крика:
– Крис!
Кто-то крепко обнял меня за плечи. Я скорее почувствовала, чем увидела, что – он. И портал замкнулся…
Я лежала на холодном песке. Над головой расстилалось ночное звездное небо. Царила такая тишина, что становилось жутко – и в то же время все тревоги вдруг развеялись, словно их и не было. Крис по-прежнему прижимал меня к себе.
– Кристерен, – тихо прошептала я, притрагиваясь к его щеке, губам.
Крис открыл глаза – и отшатнулся, словно наступил на змею.
– Позволь мне все объяснить, – я села – и, наконец, увидела мир вокруг. Песок. Нескончаемые барханы. Никакой растительности. Никакого жилья. Только песок и небо. Но нет, я была не права. По пустыне что-то перемещалось.
– Бру? – радостный, знакомый звук.
– Мы погибли, – прошептала я, глядя на приближающееся умертвие, когда-то созданное Мирабэль. – Это Пустынные земли.
Глава 16. Пустынные земли
Мне давно не было так страшно. Наверное, с того самого дня, как Риан пытался убить дядю Себастьяна. Даже в битве с тетушкой Мирабэль я не чувствовала себя такой беспомощной. Потому что каждый ребенок в Миридане знает – из Пустынных земель нет выхода. Сюда сотни лет отправляли провинившихся магов, потому что эта территория закрыта для пространственной магии похлеще Ландрии. А границы охраняются настолько сильными заклятиями, что они обратят любого, кто приблизится, в пепел.
Зато радостные иллюзорные умертвия бодро трусили ко мне. Почувствовали родственную душу? Соскучились после нашей с ними битвы?
– Бру? – вопрошали они. – Бру?
Но вдруг словно натолкнулись на невидимую стену.
– С ума сошли? Что вы делаете? – воскликнул Аланиэль, поднимаясь на ноги. – Они же нас сожрут!
– Эти – могут, – подтвердил Риан.
Рядом отряхивались от песка Сандер и Эрик. Все, кто успел прорваться в портал нам на помощь. Николус, похоже, остался в Ландрии. Что ж, оно и к лучшему. Поможет Дарите поддержать порядок. Потому что с исчезновением Нила именно она становится наследницей престола. Нил! Неужели убийцы решили сменить тактику и избавиться от царевича другим способом? Если нельзя его убить, то можно отправить туда, откуда не возвращаются. Хитрый ход, ничего не скажешь…
– И долго мне держать щит? – раздраженный голос Нила вернул к реальности. – Ливи, что за Пустынные земли? Впервые слышу.
– Отсюда не возвращаются, – хмуро ответил Риан. – Проход можно открыть только с другой стороны, и сделать это непросто. Из всех магов, которых я знаю, лишь Ливи это под силу. Работа с пространством – редкий дар.
– Мне кто-нибудь что-нибудь объяснит? – устало спросила я, снова усаживаясь на песок.
Парни молчали. Крис избегал смотреть в мою сторону. А ведь он был единственным, с кем я действительно желала поговорить.
– Так и будем здесь торчать? – похоже, Нил начинал терять терпение. Оно и так не входило в круг его достоинств.
Разочарованные неласковым приемом умертвия потянулись прочь, и Аланиэль опустил щит. Он рухнул на песок и обхватил голову руками. Я его понимала, но сейчас не находила сил, чтобы помочь и поддержать.
– Крис, – придвинулась я ближе к жениху, – не злись. Это совсем не то, что ты подумал.
Крис посмотрел на меня так, что захотелось провалиться сквозь землю.
– Так это и есть твой избранник? – Нил отвлекся от переживаний и теперь бесцеремонно разглядывал Криса. – А остальные кто?
– Ливи, может, расскажешь нам, что произошло.
Эрик. Кто бы еще рискнул сначала выслушать меня, и только потом выливать на головы окружающих собственные обиды.
– Долгая история, – вздохнула я. А Эрик тоже изменился. Он выглядел ужасно утомленным. Видно, им пришлось проделать нелегкий путь. И для чего? Чтобы увидеть меня под венцом с другим. Я готова была сквозь землю провалиться! Никогда не испытывала недостатка в словах, но сейчас они словно стали поперек горла.