— Не стоит, — отчего то покраснел я. — Так что там с хранителем, сколько ему сейчас?
— В прошлом году Оромир оговорился, что хранителю исполнилось восемьдесят.
— Значит сорок пять лет тому назад Пирокант уже был в Совете, — начал рассуждать я и тут же запнулся: — но ведь он выглядит едва на пятьдесят-щестьдесят лет. — Он стал главным в пятнадцать лет? Не верю.
— В том и дело, что все они не выглядят на свой возраст. И свой секрет не раскрывают, — повел бровями Мьелдон. — Правда, их возраста не знает никто, так что никто и не знает, что на самом деле истина, а что — слухи. Пришли, — он подвел меня к одноэтажному каменному зданию. Ни единой трещины на добротно оштукатуренных стенах. — Здесь живет и работает наш хранитель.
— Хранитель истории? — спросил я у Мьелдона, как только мы вошли.
— Хранитель историй, мифов и легенд, — проскрипел, не скрывая радости, дряхлого вида старик.
Жидкие седые волосы, прищуренные глаза, морщинистое лицо и огромный нос картошкой. Скрюченные пальцы пятнистых ладоней, что выглядывали из-под ветхих рукавов древнего одеяния, только что перевернули толстую страницу большого журнала.
Журнал лежал на деревянном основании с наклоненной рабочей поверхностью. За спиной хранителя виднелись полки, заваленные свитками, книгами и журналами, бумагами, сложенными то ли в стопку, то ли стоймя прислоненные к ближайшей не столь шаткой конструкции.
— Приветствую тебя, юный искатель, — старчески проскрипел хранитель. — Давненько тебя здесь не было!
— Здравствуйте, — ответил я осторожно, но подошел к нему поближе. — А раньше я часто сюда заходил?
— Не так часто, как мог бы, но задавал вопросы, на которые у меня не было ответов, — Хранитель растянул губы в беззубой улыбке.
— Какие, например? Может, про территории?
— Нет, ты спрашивал про историю, про прошлое, о том, что было давным-давно.
— Я потерял память, — ответил я. — Вероятно, я снова буду задавать одни и те же вопросы, но только вот будут ли на них ответы?
— Ох, память потерял, — сокрушенно вздохнул хранитель. — Какое разочарование. Столько трудов впустую. Мы все тебя стольким вещам научили... Но я готов ответить на вопросы, если ты задашь их снова.
— Мне нужна карта, чем больше, тем лучше, — попросил я. — Чтобы и довольно подробная, но при этом на ней были города и поселения. Можно без всяких мелочей типа ферм и остального.
— Ага, — смекнул хранитель. — Есть у меня такая. Быть может, не очень свежая. Тебе же не нужна политическая карта нашего мира?
— Нет, боюсь, завтра любая свежая политическая карта уже будет неактуальна.
Старик застыл, а потом расхохотался, как мог, хрипло, но во все горло. Затем отошел к своим бесконечным стеллажам, достал оттуда, как мне показалось, наугад, один из свертков.
— Не то, — сказал он, лишь посмотрев на его уголок, а потом убрал обратно. Схватился еще за один сверток и снова убрал. С третьей попытки ему удалось обнаружить то, что мне было нужно.
Хранитель бережно отнес свиток к стене, потом раскрыл его и повесил на три гвоздя так, чтобы карта обвисла ровно, без складок и неровностей.
— Это карта Страны, — выразительно произнес Хранитель.
— Почему именно Страны?
— Потому что не осталось никаких свидетельств о том, что это и правда была страна, но есть множество косвенных признаков, по которым Совет и я можем определить и с высокой точностью заявить — раньше здесь была одна страна. Я могу продолжить тему, если тебе интересно, юный искатель, — предложил хранитель.
Я посмотрел на Мьелдона, но тут же вернулся к старику:
— Да, конечно. Мне интересно, — произнес я.
— Главные признаки одной страны — территория, люди и язык. Мы достаточно хорошо успели в мирное время поработать с городами. Везде живут схожие внешне люди, говорящие на одном языке и прекрасно друг друга понимающие. Диалектизация минимальна. То есть, — пояснил он, — если рынок — то рынок везде. Не базар, не сходка, не толкучка. Рынок. Да, есть небольшие различия, но они несущественны. Люди путешествуют через границы и несут свою культуру в другие города.
— То есть, все города — остатки одной большой страны, — кивнул я. — Понял. А сколько их?
— Посчитай, — улыбнулся старик и показал на карту.
Я обошел хранителя и принялся считать. После второго десятка глаза на лоб полезли. Города уходили на восток, за Монастырь и дальше. Шли к северу, причем за Улерином они покрывали карту стройными рядами.
— А они все воюют между собой? — поинтересовался я. — Может, где-то есть мир? Союзы, которые не рушились последние десятки лет?