— Я тоже рад тебя видеть. Но ты меня затопчешь, — выдавил он, мечтая о запотевшем стакане с родниковой водой… а вообще, подошла бы любая лужа. — Двигайся давай.
Слоняра послушно попятился, но продолжал сканировать каждое его движение.
— Соскучился или хочешь откусить мне голову? — поинтересовался Влад, хотя и видел зеленую подсветку. Значит, все было в порядке. И вокруг было безопасно, и сам он был безопасен.
— Охраняет тебя, — услышал Влад откуда-то сбоку и едва не подпрыгнул.
Голос был незнакомый. Женский.
В темноте зажегся фонарик, и Влад сощурился. Глаза заслезились с непривычки.
Луч света прошелся по стенам и низкому потолку, как будто показывая, где он находится. В помещении не было окон. Зато был прилавок, примерочные кабинки, поваленные полки и горы тряпок на полу. Из-под упавшего стеллажа в дальнем углу торчали неестественно белые и прямые ноги, и Влад от всей души понадеялся, что это просто манекен.
Тут фонарик посветил ему в лицо, заставив прикрыться рукой, но так же быстро ушел в сторону. Хозяйка фонарика осветила свое лицо, а потом положила его рядом на прилавок.
Маленькая, с быстрыми птичьими глазами. С короткими темными волосами.
— Привет, — сказала она. — Хочешь пить?
— Хреново выглядишь, — сообщила девушка, наблюдая, как Влад жадно глотает воду из фляжки.
Он поперхнулся от неожиданности, потом не выдержал и рассмеялся:
— Так себя и чувствую.
Она вздохнула и принялась разглядывать стену.
— Прости.
— За что? — искренне удивился он.
— Видишь ли, — начала она с трудом. — Чипанутые, которые на тебя напали… Это из-за меня. Я на них охотилась, пыталась выманить, найти кого-нибудь полегче и послабее, а тут появился ты.
— Охотилась? — изумился он. — Зачем?.. Как?
— Нужен был подопытный. Для исследования. И в общем… кто знал, что ты выскочишь и они присосутся.
— Я не лез, — возразил Влад сдержанно. — Они первые начали. А что значит — присосутся?
— Если не лез, чего не сидел себе тихонечко в уголке? — едко поинтересовалась она. — Они тебя завербовали, надо было как-то все исправить, так что… в итоге ты и стал моим подопытным.
— Чего?! — Влад лихорадочно покопался в памяти, но ничего не вспомнил. Чернота, в которой всколыхнулись какие-то смутные образы, обрывки воспоминаний. Чьи-то сцепленные руки. И Ленка… Ленка звала его, и светился квадрат окна.
— Ничего не понимаю, — признался он. — Что значит — завербовали? И какой я тебе нахрен подопытный, что за эксперименты на людях?!
— Они установили с тобой связь и передали… в общем, сделали тебя таким же, как они. Думаешь, на них нельзя ставить эксперименты? Только убивать?
— Бред какой-то, — убежденно сказал Влад. — У меня старый чип. Отключенный. Как бы они…
— Это защищает тебя от обновлений, — голос собеседницы смягчился. — Но то, что они делают с носителями чипов — не обновление. Они подключаются напрямую. Делятся своими… теми данными, что пострадали при Сбое. Тем, что свело их с ума. Распространяют этот код, если находят подходящий объект.
— Никогда не слышал о таком, — упрямо сказал Влад. — Вот что они могут выпустить тебе кишки — это да. И что, я прямо слюни пускал и пытался тебя убить?
— Не успел, — улыбнулась девушка. — Я тебя выключила. Есть такие устройства. Можно оглушить чипированного ненадолго, этого хватает, чтобы сбежать. Или — захватить его. Так мы и охотимся.
— Кто это — мы? И что это за исследования такие?
— Мы — это группа разработчиков. Люди, которые хотят все исправить.
— Спасти мир? — Влад не удержался от смешка.
— Вроде того, — сухо согласилась девушка. — Спасти людей, черт с ним, с миром.
— Но сейчас-то я в порядке, — не сдавался Влад. — Мы же разговариваем. Ты на него посмотри, — он кивнул на Слоняру, который убедился, что спутник болтает, как обычно, и перешел в режим ожидания. — Он не считает меня угрозой!
— Да, — согласилась девушка. — В порядке. Потому что я вернула тебя обратно. Перепрошила твой чип. Не так я это все себе представляла, — она глухо рассмеялась. — Эксперимент в подвале при свете фонарика… Все прошло удачно. Так что считай, что теперь у нас есть лекарство.
5
— Я отключила вас всех. Оттащила тебя в этот подвальчик, чтобы новые друзья не мешали. Собачка очень мне помогла, — собеседница улыбнулась, глядя на Слоняру.
— Они мне не друзья, — буркнул Влад.