Головы у твари не было.
Остолбенев от ужаса, Влад ждал.
Ждали и черные люди, запертые в черных квартирах. Он чувствовал, как они повернули к окнам гладкие головы, с которых темнота стерла лица.
В паре шагов от Влада существо остановилось в неестественном, мертвом молчании. Медленно подняло передние конечности — то ли руки, то ли лапы. Тьма стекала с узловатых пальцев, собиралась на уродливых наростах — то ли когтях, то ли ногтях, изъеденных грибком. Капала.
"Оно не видит меня", — понял Влад, наблюдая, как тварь поводит растопыренными ладонями из стороны в сторону. Как дрожат и шевелятся пальцы, словно водоросли в толще воды, как они пробуют темноту на вкус и прочность, трогают, царапают, щекочут. Перебирают невидимые нити, свивают их вместе, рвут, дергают, тянут.
"Если я буду стоять неподвижно, может быть…"
Тварь нащупала что-то. Провела пальцем по обнаруженной связи. Острая боль пронзила висок. Влад вскрикнул, и тут же зажал себе рот, но было поздно — тварь метнулась на звук.
— Нет, — яростно крикнул Влад. — Ты меня не получишь!
Сойти с места он не мог, но попытался ударить — и увидел, что кулак проходит сквозь темноту, не причинив твари никакого вреда. Горло стиснул ледяной обруч. Боль взорвалась в груди. Вот и все.
"Я вас не нашел, — подумал Влад обреченно. — Прости…"
И вдруг осознал, что не помнит их лиц. В памяти расплывалось чернильное пятно. Перед глазами стояли только две руки, женская и детская. Надежно сцепленные ладони.
И капля крови.
Единственная капля крови на гладкой столешнице. В такой чистой, такой безжизненной кухне. Вокруг царит идеальный порядок, как и всегда. Только стул возле стола стоит как-то косо, как будто его отодвинули в спешке и не вернули на место.
И эта капля…
Тварь завопила. Рта у нее не было, но утробный вой доносился откуда-то из нутра. Хватка на горле Влада ослабла.
Ноги подкашивались, глаза закрывались, но он все-таки увидел, как тьма отшатывается и разжимает пальцы.
Над ними разгорался свет. Это зажегся один из мертвых фонарей. Сначала огонек трепетал, как свеча на ветру. Потом набрал силу и засиял так, что разогнал мрак и осветил все вокруг. Засиял, как солнце, и Влад со стоном зажмурился.
Тварь выла, хрипела и корчилась. Билась о землю и пыталась отползти в спасительную темноту. Но ее конечности дымились и таяли, и она повалилась на землю, источая черную дымящуюся жижу.
— Ты… — прошептал Влад, обессилено опускаясь перед ней. — Ты всего лишь… ошибка. Сбой.
Фонарь погас так же неожиданно, как зажегся, но улица больше не тонула в черноте. Влад смотрел, как на фасадах домов один за другим зажигаются яркие квадраты.
Окна.
Их света было достаточно, чтобы он смог разглядеть то, что осталось от противника. Всего лишь рваная куртка с капюшоном.
6
Влад открыл глаза и увидел подвальчик, освещенный фонариком, и испуганное лицо девушки. Она держала его за плечи. Рядом топтался Слоняра, заходил то с одной, то с другой стороны.
"Идеальная неидеальность, — мысли путались, как у пьяного. — Хоть портрет пиши… Справится ли с этим нейросеть…"
И тут Влад понял, что не знает ее имени.
— Эй, — спросила девушка жалобно. — Ты живой?
— Как тебя зовут? — спросил он и попытался сесть. Помещение закачалось, как на волнах, но потом успокоилось.
Она замерла, свирепо глядя на него. Потом разжала руки.
— Ты меня напугал, гад! Что это было?!
— Не знаю, — честно признался Влад. — А на что было похоже?
— На то, что ты помер! — огрызнулась она. — Взял и шлепнулся. И не реагировал ни на что! И собачка твоя чуть с ума не сошла.
— Слоняра, — слабо улыбнулся Влад. — Я зову его Слонярой, потому что он круче, чем просто слоник… Так как тебя все-таки зовут?
Она помедлила и тоже улыбнулась.
— Марина.
— Влад, — представился он в свою очередь. — Вот и познакомились.
— Рассказывай, что с тобой случилось.
— Мне приснился сон, — ответил Влад, пытаясь вспомнить. — Странный сон. Кошмар.
— О чем?
— Это важно?
— Все важно. Нам надо собирать данные. Рассказывай.
Он вздохнул и рассказал.
— Это был не сон, — тон Марины не допускал возражений. — Это был контакт. Они снова попытались завербовать тебя.
— Ты говорила, что они не будут искать, — напомнил Влад. — У них же нет памяти. И мозгов нет.
— Ну и… — Марина сдержала слова, рвущиеся с языка. — Ошиблась. Может быть, они запомнили тебя во время первого контакта и потому искали.