Позади с грохотом обвалилась решетка, вновь загораживая проход. Робот встал рядом со сталкером и уставился на бандитов.
– Да ну на фиг! – Один из них бросил автомат и свалил куда-то в боковое ответвление коридора. Остальные переглянулись и последовали его примеру.
– Твой план сработал. – Сильная рука ухватила техника за ворот и потащила за собой.
Аптечка на стене не оказала никакого сопротивления, сорванная крышка грохнулась на пол, среди вываленных на стол препаратов нашелся нужный.
– А запить? – возмутился Инженер, но пальцы в перчатке запихали таблетку ему в рот.
Сталкер чуть не подавился, разгрыз горький кругляш, затем покорно последовал за Электроником, покачиваясь и стеная. Прихваченный автомат бил по спине, постоянно сползал с плеча.
Пленники с шумом пролетели мимо троих помятых анархистов-спорщиков. Бандиты испуганно отшатнулись к стене, пропустили беглецов и долго глядели им вслед.
– Вот это парни! – восхищенно воскликнул здоровяк. – Давненько такого не было!
– Не было, не было, бабло гоните! – весело отозвался жилистый.
– На, заслужил! Ну ничего, завтра отыграемся! – Бледный пихнул победителю тотализатора пачку денег и вытер мокрый лоб. – Пошли накатим, пока собачат ловят.
Троица вышла сквозь сорванную с петель дверь и направилась в местный кабак.
Инженер в это время чувствовал себя превосходно: голова прошла, жизнь играла всеми красками. Позади топал тяжеленными ботинками Электроник. Погони не было, свобода ласково улыбалась удачливым бродягам.
– Все, привал! – оповестил сталкер и блаженно вытянул ноги, оседлав ствол поваленного дерева. – Хорошее местечко выбрали эти хулиганы, ни одной аномалии вокруг!
– Мы миновали «верчушку» возле входа на Арену и «огнеплюй» в сотне метров позади, – оповестил техника робот.
– Что ж ты молчал! А если б вляпались?!
– Я полагал, ты знаешь. Ты же сталкер.
– Я ремонтник! – Желудок парня недобро похолодел и забурчал, когда воображение нарисовало некрасивую картинку воздействия описанных «подлянок» на неуклюжий организм. – Дала Зона напарничка!
– Тогда, если ты не против, поведу я.
– Отличная идея! Ну, двинули! Сначала на Полигон!
– Нет, я больше не хочу сталкиваться с людьми. Идем в мой дом, а там решим, как тебе добраться до базы.
– Ну… ладно. А где дом-то?
– В Мраколесье.
Глава 2
Два года назад Политех получил негласное финансирование на разработку экспериментального многоцелевого робота, способного действовать в условиях аномальной территории.
Лучшие специалисты Института машиностроения Политехнического университета получили доступ к специальным материалам и посетили Зону. Профессор Пальчиков поступил мудро, созвав на свою научную базу сталкеров, услугами которых пользовался.
Бродяги с трудом высидели ознакомительную лекцию, зато пообщались с будущими разработчиками механического помощника. Специалисты вернулись в Петербург, вооруженные предложениями, советами и многочисленными историями, которыми их снабдили сталкеры.
Пальчиков пользовался у вольных одиночек огромным уважением, всем хотелось помочь обезопасить трудную, смертельно опасную работу профессора и его подопечных. Работа закипела.
Первые испытания на военных полигонах завершились успехом: робот подвергся воздействию стрелкового оружия различной степени убойности, имитирующему нападение мародеров и прочих преступных элементов. Изделие выдержало.
Лаборатории концерна «Алмаз» истязали первый опытный образец ионизирующими и электромагнитными излучениями, высокими и низкими температурами… да чем только не пытались уничтожить бедолагу!
Изделие по праву заработало свое название «Сталкер-2», и хотя злые языки судачили, что у русских получилось только со второго раза, умные люди знали правду: цифра 2 указывала на то, что первыми здесь были все-таки вольные бродяги, годами выживающие в Зоне. Ничто не могло заменить живого ума и опыта тех, кто на своей шкуре испытал близость аномалий.
Настало время полевых экспериментов.
– Игорь, вы все запомнили? Сегодня испытываете функцию обнаружения артефактов, – в который раз повторил профессор Пальчиков.
Молодой ученый, которого руководитель научной базы порекомендовал для проведения испытаний изделия «Сталкер-2», про себя шумно выдохнул, но не посмел даже намеком выдать бушевавшие чувства.
– Да, профессор, я помню. Мы приходим в заданный сектор, устанавливаем аппаратуру и начинаем эксперимент.
– Все же очень жаль, что на этот раз мы с ассистентом не сможем пойти с вами. Очень не вовремя заявились эти ревизоры, придется протирать, извините, задницу за столом вместо того, чтобы заниматься наукой! Ох, зла не хватает!