А еще я почувствовала – всем своим ведьминским нутром, – что тот, кто сейчас переступит черту, границу света и тени, непременно связан со мной.
Сердце пропустило удар, резонируя новым ритмом, новой мелодией, доступной к расшифровке ключом вселенской задумки, которую мне еще было не дано постигнуть.
========== 3 ==========
– Владыка, – поклонился Йонас, входя в обеденный зал через высокий дверной проем с распахнутыми створками. – Прошу прощения за беспокойство. Странник из дальних краев просит убежища в непогоду…
– Пригласи его, – перебил его граф, взмахнув костлявой рукой в царственном жесте.
Сквозняк прошмыгнул следом за молодым цыганом, ворвавшись в помещение, потревожив пламя свечей. Громовой раскат хохотом пробежался по стенам и полу и осел по углам.
– Но владыка…
Растерянность на лице юноши говорила о том, что он хочет что-то добавить, но слова никак не сорвутся с губ, кажется, немного даже дрожащих от волнения.
Это на него так не похоже…
– Пусть будет нашим гостем. Пригласи его… к столу, – ухмыльнулся Владен, пользуясь смятением Йонаса, еще пуще пугая его своей жуткой улыбкой.
Цыган не хотел возвращаться – словно общество старого вампира, Дьявола и чудаковатой ведьмы привлекало его больше, чем компания незнакомца, который в данный момент нуждался в приюте, ожидая графского благоволения где-то в вестибюле или в одной из галерей.
Мне не хотелось покидать единственный отопленный уголок мрачного замка, но я оторвала зад от нагретого стула, жалея, что нельзя запитаться теплом от камина впрок, и произнесла:
– Я пойду с тобой, Йонас, и поприветствую гостя от лица владыки.
Я кивнула графу, различая долю любопытства в насмешливом взгляде, и обошла облаченную в черное фигуру Дьявола, выбравшего не вмешиваться в ситуацию и занять позицию наблюдателя.
– Дорогой друг, – молвил Владен, обращаясь к мужчине напротив, – он молод или стар? Я не могу разобрать.
Дьявол на мгновение прикрыл глаза. Я уже миновала порог обеденного зала, следуя за Йонасом, задравшим руку с масляной лампой вверх так, будто хотел развеять вековую тьму мертвых коридоров, разогнать чудовищ святым распятием, когда Дьявол, как сфинкс, в своей обыкновенной загадочной манере изрек:
– И то, и другое, владыка. И то, и другое.
Спуск по лестницам и путь по бесконечным пролетам коридоров был долгим: тот, кто проектировал витиеватые лабиринты замка, имел явное намерение запутать бедолагу, осмелившегося блуждать в одиночестве. Я не раз шутила, что в помощь для ориентации в пространстве необходимо составить карту здания – трехмерную и интерактивную, – обучить навигатор подсказывать дорогу инфернальным голосом даже в кромешной тьме…
Йонас шел уверенно, но неторопливо, поминутно оглядываясь, по-прежнему держа на языке не произнесенную фразу. Если бы я в какой-то момент решила над ним пошутить, схватив за ляжку, он бы наверняка завизжал от ужаса, распугивая мирно дремлющих под потолком летучих мышей.
– Ты оставил его в темноте?
Его – имелось в виду, неожиданного ночного гостя, а в темноте – значит, без единого источника света, ибо длинная галерея, огибающая нижний ярус донжона, вела нас к небольшому залу парадного входа, лишенному какого-либо освещения: ни факела, ни фонаря – лишь блики лампы цыгана, очерчивающих защитный круг радиуса пары метров от нас.
Он не ответил мне, а протяжный стон бури невольно заставил передернуть плечами – здесь было заметно холоднее, чем в жилых частях замка.
Когда мы достигли вестибюля, пламя масляной лампы, наконец, выхватило из мрака силуэт незнакомца, стоявшего неподвижно в центре зала. Его глаза, отразив свет – как у хищного зверя, – сверкнули янтарными бликами, а Йонас остановился и застыл как вкопанный, позволяя мне пройти вперед.
– Простите, что заставили вас ждать, – начала я, не отрываясь глядя на гостя. – И что оставили без источника света… Йонас, очевидно, растерялся, такой ураган любого собьет с толку…
Цыган сглотнул, не мигая таращаясь на мужчину напротив, а я отчаянно делала вид, что вся сюрреалистичность ситуации меня ничуть не смущает.
– Я леди Александра. От лица графа Владена Валашского, владыки этих земель, приветствую вас в замке. Добро пожаловать, мсье…
Незнакомец, казалось, ожидал чего угодно, но только не вежливого приглашения. Янтарные глаза моргнули, затем его высокая фигура склонила голову. По темным, забранным в хвост волосам, упавшим на прикрытое белой маской лицо, и по дорожному плащу стекала вода, блестящими лужицами нарисовавшая по полу траекторию передвижения гостя.
Он промок насквозь и едва заметно дрожал от озноба, пускай и всячески старался не подавать вида.
– Зовите меня Анж, – отозвался он, не сразу поднимая взгляд. – Благодарю вас, госпожа, что приютили странствующего архитектора, которого в пути застало ненастье.
========== 4 ==========
Я отправила цыгана (с лампой и насквозь промокшим плащом незнакомца) растопить камин в комнате для гостя, а сама, в сопровождении Анжа, шествовала обратно в обеденный зал, где граф и Дьявол по-прежнему беседовали о современных маркетинговых решениях высокотехнологичных компаний.
В моей руке был тяжелый канделябр с огарком едва живой свечи – единственное, что я смогла раздобыть по пути к жилым помещениям, – а в руках моего спутника – седельная сумка, которую он не решился отдать Йонасу.
Его право… личные вещи – это святое.
Лошади, как он пояснил, у него уже не было, и до замка он добирался своим ходом… Что за кошмарное путешествие!
Предполагалось, что как только я представлю его обитателям замка, он сможет беспрепятственно привести себя в порядок в отведенных для него покоях, а затем вернуться к затянувшемуся ужину, если пожелает. С предложенным планом человек в маске спорить не стал.
На мой комментарий по поводу темных коридоров, в которых даже с подсвечником можно переломать ноги, он ответил весьма любопытным образом.
– Я хорошо вижу в темноте. Ваш слуга не виноват, я говорил ему, что он может забрать лампу с собой.
Я обернулась на его бархатный, обволакивающий голос, и необычного цвета глаза вновь сверкнули, поймав пламя. Мы поднимались друг за другом по узкой лестнице, в каменном винтовом колодце, и поскольку он был чуть ли не на две головы выше меня, в то мгновение мы оказались почти вровень.
Так, чтобы я смогла его лучше рассмотреть.
– В этом замке не стоит оставаться без света. По крайней мере в одиночестве.
У меня не вызывала вопросов ни его маска, ни бледность кожи – шеи и нижней части лица, не прикрытой белой материей, ни худоба, – однако незнакомца, казалось, как раз беспокоило мое безоговорочное гостеприимство.
– Историю о том, как вас угораздило в бурю оказаться здесь, мы оставим до более подходящего случая, – улыбнулась я, меняя тему, замерев на ступени, задрав ногу, свободной рукой придерживая подол платья. – Возможно, графовы домочадцы покажутся вам странными, мсье Анж, но уж такова реальность здешних земель, мы развлекаемся как можем… особенно, когда отключили интернет.
По безэмоциональной реакции гостя я не смогла определить, понял ли он мою иронию, и более не задерживаясь, я направилась дальше, и вскоре мы достигли трапезной.
Спутник ступал бесшумно, а вот звук моих шагов было слышно издалека… Когда мы вошли, мужчины в зале уже глядели в дверной проем в ожидании.
– Граф Владен Валашский, он же Черный Волк, хозяин замка, владыка…
Я перечислила некоторые из имен старого графа, а тот, в свою очередь, величественно, будто бы снисходительно, кивнул, не вставая с кресла.
Его взор сканировал гостя, учтиво поклонившегося, темные брови были сдвинуты к переносице.
– Мсье Джозеф, – представила я Дьявола следом, – ученый и исследователь, алхимик, своего рода маг.