Каменная мостовая, покрытая утренней изморосью, оказалась опасным противником. Чтобы не упасть, Риль пришлось вцепиться в руку Ластиррану.
– Кто такие асхалуты?
– Это не отдельный народ. У них есть и люди, и грейфы. Подгорные, правда, к ним не идут. Но оно и понятно. Теснота пещер им милее небесного простора.
В это время с одной из башен раздался громкий клекот. Тень сорвалась с верхнего балкона, расправила крылья и заскользила над головами прохожих.
– Гронн, – пояснил Ластирран.
Риль вначале показалось, что перед ней дракон, просто небольшого размера. Но когда существо заложило вираж, оказавшись напротив солнца, стало ясно, что к драконам оно не имеет никакого отношения. Это была птица, гигантского размера, с широким размахом крыльев, с длинными бело-серо-чёрными перьями, с массивным клювом, и коротким расклешённым хвостом. Но самым главным отличием было не это. На спине этой летающей махины четким силуэтом выделялся всадник. Он тронул поводья, что-то крикнул, и птица послушно заложила вираж, скрывшись за дальними силуэтами башен.
Видя неприкрытый интерес девушки, дракон пояснил.
– Наездник на гронне – асхалут. У этой птицы может быть только один хозяин. Он забирает птенца из гнезда, и сам его выкармливает. Живут они вместе в одном доме. На верхнем этаже птичник, ниже – жилые помещения. Мы нанимаем асхалутов для патрулирования границы. Каждый из них – побратим дракона. Жить они предпочитают здесь, среди своих, хотя им разрешено появляться даже в Гнездах. Ты могла бы стать асхалутом, – как бы невзначай обмолвился дракон.
Глава 10
– Заглянем? – Кэстирон толкнул локтем Фэстиграна, кивая на белую башню, виднеющуюся в конце улицы.
– Почему бы и нет. Давно я братишку не навещал. Тем более, что он сейчас дома.
Вблизи башня оказалась довольно высокой. На её стенах хаотичными пятнами поблескивали окна, наверху балюстрада ограждала птичник. К внушительного размера двери вели несколько ступеней.
Ничуть не смущаясь, Фэстигран со всего размаху ударил кулаком по двери, грохот, множась эхом, разнесся по башне. Риль вздрогнула от неожиданности, а вот хозяин никак не прореагировал на стук.
– Спит, – подмигнул братьям Фэстигран, – ничего, сейчас разбудим.
С ещё большей силой он заколошматил по двери. Та почти прогнулась под его ударами, сверху посыпались ошметки белой штукатурки. К удивлению Риль, башня выдержала приступ, не развалившись по камешкам. На каком-то из ударов, дверь распахнулась, и дракон застыл на месте с поднятым вверх кулаком. На пороге стоял хозяин: взъерошенные длинные волосы, наброшенная на голое тело безрукавка, мятые домашние штаны и босые ноги довершали образ, поднятого с постели и очень злого грейфа.
«Кого-то сейчас будут бить», – мелькнула мысль. Вид у грейфа был еще тот. Тело сплошь покрывали рыжеватые длинные волосы, на лице они были короче и росли на манер бороды. Брови шикарные – густые, широкие и грозно насупленные. Широкий мясистый нос покраснел от гнева, голубые глаза смотрели недобро. Из-под роскошной рыжей шевелюры, выглядывал с десяток сережек, висящих на ушах.
– Ну, – рыкнуло невыспавшееся чудовище. С крыш с шумом взвились в небо птицы. Риль отшатнулась, чтобы тут же попасть в цепкий плен чьих-то рук. Бархатный голос, щекоча кожу, прошептал на ухо: «Испугалась? Грейфы только на вид такие грозные. На самом деле, они – замечательные ребята».
«Только не когда их разбудили», – хотела добавить Риль, но грейф, наконец, признал возмутителей своего спокойствия.
– Братишка! – взревел он трубным басом. Бедные птицы, только намеревавшиеся вернуться на свои места, опять взвились в небо. Мужчины стали обниматься, хлопать друг друга по плечам, но девушке сейчас было не до них. Она решала сложную задачу, как выбраться из объятий Ластиррана, не уронив ничьего достоинства и не нанеся никому физического урона. Вариант физического воздействия исключался. Дракон только посмеется. К её счастью, Ластиррану всё же пришлось отпустить девушку. Неугомонный грейф не мог не поприветствовать третьего брата.
– Мой кровный брат – Дрыга, – представил его Фэстигран. Грейф почему-то смутился, неуклюже поклонился и даже попытался ухватить девушку за руку. То ли поцеловать хотел, то ли сломать… её рука просто утонула в гигантской ладони.