На двадцатый день они с Грегори обедали в столовой, когда по станции пронёсся сигнал тревоги.
– Нападение! – воскликнули неподалёку, и вокруг тотчас же загорелись экраны, передавая окрестности космоса.
– Гатраки! – ахнул кто-то.
– Они самые…
И все, кто был в столовой, прильнули к экранам. Женька с Грегори тоже кинулись смотреть, но их перехватил Миритин.
– Идёмте скорее! – позвал он и уже в коридоре сообщил:
– Талех разрешил понаблюдать с мостика.
– С чего это вдруг? – удивился Грегори. – Мы же не офицеры.
– Есть причина, – загадочно ответил врач. – Быстрее! А то всё пропустим.
На мостике царило рабочее оживление. Талех расхаживал на возвышении перед обзорным экраном с точечками звёзд. Офицеры – в основном джамрану, один землянин и линдри склонились над пультами управления.
– Обозначьте позицию! – приказал командор.
Офицер-тактик увеличил изображение, и все увидели. К станции приближался корабль похожий на дельфина. Позади него из черноты выдвигалась громада гатракского звездолёта-астероида.
– Шакренская экспедиция, – догадался Грегори, и Миритин кивнул.
Стоило кораблику оторваться, как из каменного нутра вылетели боевые «ежи» – десант гатраков и зажали его с двух сторон.
– Приготовиться, – велел Талех. – Сейчас мы их поджарим… Зарядить волновые деструкторы!
Две закрученные волны метнулись из станционных орудий и ударили в гатракских десантников, отбросив их от корабля. Один из «ежей» взорвался, выстрелив обломками. Другой уцелел, но с трудом «приковылял» к кораблю-астероиду. Блеснули стволы пушек и выпалили в тыл удирающему противнику. По обшивке забегали искры, но щиты «дельфина» выдержали.
Офицеры и Миритин занервничали. Талех был абсолютно спокоен.
– Подпустим ближе, – распорядился он.
– Гатраки запускают ракеты! – запаниковал у пульта молоденький лейтенант.
– Ещё рано, – остудил его Талех.
– Они врежутся в станцию!
Кораблик шакренов лавировал на фоне вспышек, подгоняемый стрельбой гатраков. И рука лейтенанта сама дёрнулась к реле. Талех среагировал мгновенно и опередил его. Хлыст вырвался и прижёг офицеру пальцы, обмотав и выдернув кисть от пульта.
– Алекс, в медотсек! – распорядился Талех. – Старлетт Даген!
– Есть! – у пульта встал джамрану.
«Вот так рокировка», – подумала Женя, потрясённая увиденным.
– Пора! – скомандовал Талех. – Приготовьтесь.
Корабль-дельфин выскочил перед экраном, и звездолёт гатраков раскрыл чёрную пасть, готовый укусить, раздавить и разжевать в одночасье.
– Модули!
Боевой авангард вырвался из терминала, и выпустил торпеды. В тот же момент из ангара выбился сноп света. Никто и моргнуть не успел, как дельфин нырнул туда, совершив манёвр, и торпеды врезались в астероид, отрывая внушительные куски. Гатраки в ответ долбанули ракетами по станции. Щиты отразили удар, и корабль-астероид отбросило на четверть светового года.
– Так вам! – обрадовался Миритин.
– Нас вызывают, – сообщил офицер.
– Связь!
Эфир зарябил и космос исчез. Вместо звёзд на экране появился могучий гатрак в своей готической рубке. Он выглядел более устрашающим, чем голограмма. В шлеме, доспехах и маске. Последнее, по мнению Женьки – излишняя предосторожность. Для неё они все выглядели одинаково.
Талех остановился перед экраном, скрестив на груди руки.
– Эй, недомерок! – выплюнул гатрак.
Женька хмыкнула. Джамрану конечно не самая высокая раса, но в командоре были все метр восемьдесят с лишком.
– Давненько не виделись, Крэспэрот, – невозмутимо ответил Талех. – Вы надели маску, чтобы скрыть борозду от моего кнута? Хотите средство от шрамов?
– Джамранское отродье! – изрыгнул гатрак, ощетинив иглы.
– Ты пришёл, чтобы оскорблять меня или хочешь извиниться? – поинтересовался командор.
– Передай шакренским недогрызкам, что они удирали как трусы.
– Это научный корабль! – взвился Миритин, но Талех остановил его движением ладони.
– Мой врач прав. Выдающееся геройство – атаковать безоружных учёных…
– А мне обрыдла твоя лживая учтивость, – презрительно высказался Крэспэрот.
– Да? А чего лезешь на мою территорию? – холодно заметил Талех. – Неужто соскучился? В прошлый раз твой поганый рот извергал те же помои, что и сейчас. Ни капли воображения.
– Я пришёл сказать, что тебе недолго осталось!
– Держите орудия наготове, пока эти твари не уберутся из нашего квадранта, – приказал своим командор, хлестнув себя по голенищу сапога. И на этой позитивной ноте отключил связь.
– Поздравляю всех с успешной операцией, – объявил Талех, поворачиваясь к команде. – Теперь они долго будут зализывать раны.