Степь заливало яркое солнце. Короткая светлая травка укрывала её сплошным ковром. Прозрачный воздух серебрился, и город казался ближе на фоне чистого горизонта. Лерани присела на землю, когда услышала шорох. Словно ветер погладил траву…
Вея обернулась и увидела грациозное животное с рыжевато-песчаной шёрсткой и вытянутыми ушами. Раньше она здесь таких не встречала. Заметив её, зверёк настороженно повёл чёрными ушами и бросился по склону холма, к роще, что примыкала к лесу. Повинуясь волнующему порыву, Лерани кинулась за ним. Но зверь исчез, не добежав до рощи. Испарился у неё на глазах. Вея растерянно огляделась.
– Не меня ищешь?
Она резко крутанулась на звук чарующего голоса. Из-за дерева вышел высокий темноволосый шакрен. Лерани сразу узнала в нём самрай-шак. Он смотрел на неё прекрасными синими глазами, а узоры на скулах и висках чуть мерцали.
– Что ты здесь делаешь?! – вызывающе спросила она, пытаясь справиться с волнением.
– Гуляю, – приветливо ответил он. – Разве нельзя?
– Рядом граница, – напомнила она.
– Я не заходил в лес, – улыбнулся он.
– Ты из города? – поинтересовалась Лерани.
– Да. Мой флаер за тем холмом.
– У тебя есть звездолёт?
Он рассмеялся.
– Нет, на этом дальше орбиты не улетишь. Но в городе есть и звездолёты.
– А ты летал в космос? – Лерани перестала его бояться.
– Конечно. Я исследователь.
– А здесь ты что исследуешь? – совсем осмелела она.
Он улыбнулся.
– Хочешь узнать?
Лерани кивнула. Он подошёл ближе и неожиданно взял её за руку. Ладонь защекотало, а его налобный рисунок потемнел, чешуйки сверкнули. Лерани вырвала руку.
– Хочешь потанцевать со мной? – ласково спросил он.
Внезапно Лерани вспомнила всё, чему учила бабушка.
– Нет! – выкрикнула она и бросилась в лес.
Самрай-шак не преследовал её. Но Лерани почему-то не радовалась. Она выбралась на тропинку и быстрым шагом направилась вглубь леса. Как говорили старшие веи, самрай-шак не пойдёт в лес. И всё равно ей пора домой, пока бабушка не хватилась.
Грандари – лесная крепость, где жила Лерани с Изори и Винори, росла вблизи границы. Это было гигантское растение баккаи. От широкого ствола в разные стороны раскинулись толстые ветки, каждая пять вей в диаметре и более пятидесяти вей в длину. Ветки украшали шишковатые наросты – башенки. Веи обитали в просторных полостях, образованных внутри ствола, веток и наростах. Крепости не росли сами по себе. Их разводили и выращивали веи-строители.
В тот же вечер Лерани отправила маме письмо. В городе не было лесной почты, но городские чарим-вей сажали в парке деревья-перехватчики и подключались к информационной лесной сети. Ведь корни всех деревьев Шакрениона соединялись и переплетались. А веи-сетевички следили, чтобы не было порывов. Так работала лесная сетевая почта.
Лерани не находила себе места. Она представляла синие глаза самрай-шак, узоры на скулах и трепетала, вспоминая прикосновения. Давящая тоска поселилась в сердце, будто ей нечем стало дышать без него. Лерани металась по комнате, лихорадочно распихивала по шкафам книги, шитьё, мягких куколок, и вдруг подбегала к окошку. Глядела в овальный просвет на лес и не видела шумящих деревьев, а лишь прекрасное лицо самрай-шак…
Приближался закат, ветер усиливался к ночи, и беспокойство Лерани росло, до колик в животе.
Изори позвала ужинать. И когда Лерани появилась за столом, заподозрила неладное.
– Что с тобой, детка?
– Ничего, – ответила Лерани.
Но бабушку не проведёшь, и она принялась расспрашивать внучку, где была, да что делала. Лерани выкручивалась, как умела. Её спасла Винори, появившись в столовой вперёд животом. По словам веи-повитухи она должна была разрешиться через пятьдесят дней. Все в крепости ждали, когда появится на свет маленькая вея – дочка Винори.
Паргениум обычно длился пол оборота. Лерани предпочитала говорить – цикл, но бабушка не любила этого слова. Ворчала – «инопланетное, завезённое беспутными самрай-шак»… Лерани вздрогнула, вспомнив синий взгляд.
Винори без умолку болтала о том, какую она вчера связала шапочку из шерсти кроляна – пушистого белого прыгуна. Веи разводили зверьков ради пряжи. Лерани это наскучило. Она сослалась на головную боль и, забрав с разрешения бабушки десерт, удалилась к себе в комнату.