— Вот засада, — с чувством прокомментировал Миха. — Этот гад съел нашего червяка!
— А ты эту дрянь сам хотел съесть? — осведомился Кот. — Ну, так там еще полно осталось. Можешь попросить поделиться.
— Чего делать-то будем? — поинтересовался тренер, сделав вид, что не заметил сарказма со стороны Шурика. — Иван, вроде бы, давал напутствие бить остальных по мере возможности…
— Я бы предложил, — сказал Глеб еще тише, потому что ему вдруг показалось, что демон насторожился и прислушивается, — слинять отсюда, пока помимо червяка не съели кого-нибудь еще. Это, во-первых. А, во-вторых, я вообще не уверен, что «остальные» в понимании Ивана распространялось на скалистых демонов. Он эту зверюгу от посягательств охраняет активнее, чем собственную жену, да и встретить ее на свалке вряд ли ожидал.
— Не знаю, кому как, — заявил Кот, с беспокойством поглядывая на замершего на дне ямы демона, — а мне предложение нравится. Раз уж мочить его мы все равно не собираемся, давайте хоть дразнить не будем.
Напряженный до мелкой дрожи Артем торопливо закивал головой, выказывая полное согласие с выдвинутой идеей.
— Тогда отступаем, — распорядился Миха, что было весьма своевременно. Демон вышел из ступора и, показывая, что о незваных визитерах ему прекрасно известно, рванул вверх по склону со скоростью, конечно, не дотягивающей до скорости пули, но тоже внушающей уважение.
— Твою мать! — только и успели синхронно прошипеть Кот и Ежик, так же синхронно метнувшись в разные стороны от несущейся на них твари. Артем, шмыгнув за насквозь проржавевший остов «Жигулей», зияющий дырами и приобретший равномерный рыжевато-бурый цвет, притворился шлангом. Миха выстрелил в замедлившегося на крутом подъеме демона и, обнаружив, что промахнулся, отбросил лук, с рычанием схватившись за меч. Выстрел Глеба оказался удачнее, но на демона вонзившаяся в основание шеи стрела видимого эффекта не оказала, кроме, разве что, смены приоритетности целей. Если изначально он выказывал явный интерес к «гладиаторскому» тренеру, то теперь резко развернулся в сторону Глеба, совершив во время очередного прыжка поистине акробатический трюк. Никакого желания становиться героем, в особенности посмертно, Глеб не испытывал, а потому без малейших колебаний вскинул ладони навстречу демону, переплетая пальцы в знаке Каф.
Что-то похожее на Щит у него получилось, но это слабое подобие защитного купола продержалось всего пару секунд, после чего взорвалось, отбрасывая зверя прочь. Демон кубарем скатился вниз по склону. Кот и Ежик выстрелили ему вслед, но промахнулись. Поминающий родню демона вплоть до седьмого колена Миха за шкирку выволок Артема из укрытия и даже успел отвесить пацану подзатыльник для приведения в чувство, после чего рявкнул:
— По цели залпом пли!
Три стрелы, одна за другой, с крайне небольшой разницей во времени взрыхлили грунт вокруг мечущейся по склону в поисках более пологого подъема тварь. Четвертая, пущенная Артемом, пролетев от силы метра три, с легким стуком упала на землю. Пятая — Михина — вонзилась зверю в правый бок чуть пониже лопатки. Демон яростно взвыл. Глеб почти надеялся, что, встретив отпор, тварь бросится прочь, спасая то, что еще уцелело от ее шкуры, однако либо на демонов вообще не распространялась общезвериная манера поведения, либо конкретно у этого индивида инстинкт самосохранения был напрочь снесен, как у бешеной собаки. Вместо отступления зверюга с удвоенной яростью бросилась на того, кто оказался к ней ближе всех. Ближе всех оказался Ежик.
— Ильмен твою разэтак, — только и охнул Глеб, наблюдая, словно в замедленной съемке, как истыканный стрелами, будто не до конца ощипанный цыпленок перьями, демон, распластавшись в прыжке, летит на замершего в ступоре «грифона».
Времени на раздумья не оставалось. Собрав воедино последние крохи энергии, Глеб прыгнул к Ежику, ставя Каф между ним и демоном, однако что-то пошло не так. Яркий, как вспышка молнии в темноте, имеющий привкус и запах разогретого железа, поток Силы пришел, казалось, одновременно извне и изнутри «гладиаторца», закрутив его в своем водовороте. Сквозь застившую глаза кровавую пелену Глеб сумел разглядеть вместо ожидаемого полотна синеватых молний языки белого пламени. В тот же миг время возобновило свой нормальный ход, Ежик растерянно охнул, а демон со всего маха влетел в самое сердце бушующего пламени и с воем завертелся на месте. Огонь прожил недолго, но зверю и этого хватило с лихвой. Жалобно и хрипло взвыв, демон пулей проскочил мимо Глеба и мгновенно скрылся среди мусорных куч.
— Ушел, зараза! — разочарованно выдохнул Миха, готовый, повинуясь охотничьему инстинкту, броситься вдогонку за потенциальной добычей, хотя бы даже и в одиночку.
— Далеко не уйдет, — устало отозвался Глеб, выпрямившись и наблюдая, как серо-коричневый силуэт демона, который ему удавалось не потерять из вида только до боли напрягая глаза, окружают пять синеватых фигур, причем, судя по росту, одна из них точно принадлежала Хорту. — Там его как раз Иван перехватил.
День у демона сегодня явно выдался неудачный — в его распоряжении была вся свалка и целая куча направлений для беспрепятственного отступления, и при этом он ухитрился выбрать тот единственный путь, на котором столкнулся с остальными пятью охотниками. Разговор был недолгим — менее чем через полминуты демон распростерся по земле бесформенной тушкой, а затем и вовсе погас. Пять синеватых фигур еще немного потоптались возле тушки, после чего четверо из них отправились дальше, уходя из поля зрения кровавика, а одна осталась — Глеб, кажется, догадывался, кто это был. Как пить дать, Князь поджидал несостоявшихся демоноборцев над трофеем с целью проведения основательной головомойки. Но и трофей, и негодующий Князь для ребят разом отошли на задний план, когда Ежик, кажется, до сих пор не осознавший, что все уже закончилось и закончилось благополучно, вдруг осел на землю в полубессознательном состоянии.
Откровенно говоря, Глеб и сам не возражал бы последовать примеру «грифона». Самочувствие его сейчас было даже хуже, чем после огненного смерча, организованного им на болотах Алагири. Перед глазами в белесом тумане плавали черные точки, в ушах шумело, а из тела словно разом вынули все кости. По шевелению губ стоявшего рядом Кота «гладиаторец» догадался, что тот что-то говорит, но не смог разобрать ни слова.
— Чего? — переспросил Глеб.
— Как ты это сделал? — Шурик неопределенно махнул руками, видимо, пытаясь изобразить магический жест.
— Не знаю, — чистосердечно признался парень.
— Зато было круто, — с уважением заметил Артем. — Прямо как в кино.
— Кино не кино, — отозвался Миха, пытавшийся привести Ежика в чувство, — но то, что доктор прописал, это точно. Молодца, виртуозно сработал.
Глеб покачал головой, не разделяя энтузиазма одноклубников. Вышедшее из-под контроля заклинание беспокоило его, а в особенности пугало ощущение постороннего вмешательства в процесс. Способность адекватного восприятия реальности постепенно возвращалась к нему, и одновременно с этим возникло неприятное ощущение жжения в области груди. Коснувшись пальцами камуфляжной ткани куртки, Глеб нащупал в нагрудном кармане нечто теплое и податливое. Вытащив из кармана остывающий бесформенный сгусток стекловидного вещества, «гладиаторец» долго смотрел на него, пытаясь сообразить, что это вообще такое. Подсказку дали два уцелевших кристалла из тех, что Глеб подбирал в Алагири, помутневшие и размягчившиеся, но еще сохранившие форму. Непонятная стекловидная масса была как раз тем, что осталось от остальных камней. Похоже, вызвавший их расплавление процесс был аналогичен тому, который происходил с хрусталем в Тугреневке, с той только разницей, что поднятые Глебом камни хрусталем точно не были. Переборов подсознательное отвращение, «гладиаторец» убрал сплавленный комок обратно в карман в расчете показать Инари и поинтересоваться ее мнением.