Тем временем Коту и Михе удалось-таки привести Ежика в вертикальное положение, хотя вид у парня по-прежнему был слегка ошалелым.
— Ну, что? Пошли получать благодарность? — тяжело вздохнув, предложил «гладиаторский» тренер.
— Лишь бы без занесения в грудную клетку была, — в тон ему ответил Шурик.
Прибыв на место, ребята обнаружили Князя, все еще сидевшего в скорбной позе над бренными останками крылатой твари.
— Ни на минуту нельзя оставить одних, — мрачно сказал Иван, оглядев выстроившуюся перед ним пятерку. — Нет, я даже не буду спрашивать, каким образом вы его здесь откопали… но какого черта вы его вообще трогали?
— Он первый начал, — совершенно по-детски ляпнул Артем.
— Я не спрашивал, кто чего начинал, — отрубил Иван. — Я спросил, какого черта ВЫ его трогали? Или хотите сказать, что это не вы только что пытались его в ежа превратить? — Князь кивнул на стрелы, все еще торчащие из боков твари.
Над свалкой воцарилось напряженное молчание.
— Знаешь, Вань, — наконец, сказал Миха, — я понятия не имею, на что ты рассчитывал, но если на то, что мы при встрече будем тупо подставляться под удар только из-за того, что эта хрень тебе еще зачем-то нужна живьем, то зря. Он и так чуть было Ежа не загрыз. Скажи спасибо, что Глеб его своими фокусами окучил, иначе точно кранты настали бы.
Во взгляде, которым Князь одарил Глеба, было все, что угодно, кроме благодарности. «Гладиаторец» постарался изобразить физиономию кирпичом, как будто ничего другого он и не ожидал. Насколько удачно получилось, судить было трудно.
— Вань, ну что ты в самом-то деле, а? — осторожно начал Кот. — Горюешь так, словно мы, как минимум, твою любовницу грохнули.
Реплика была несвоевременной. Судя по тому, что продолжения не последовало, Шурик и сам это понял.
— Любовницу? — с истерическими нотками в голосе переспросил Князь. — Если бы. Вы, господа, если вам, конечно, интересно, только что угробили один из наших главных козырей в партии, разыгрываемой с потенциальным работодателем.
Он хотел еще что-то добавить, но потом только бессильно махнул рукой и пробормотал:
— В общем, поздравляю нас всех… — после чего не то погрузился в размышления, не то просто впал в ступор.
— Между прочим, этот козырь и так еле живой был, — преувеличенно бодро зашел на вторую попытку Кот. — Не сегодня, так завтра сам бы сдох от здешней экологии, а точнее, ее отсутствия. Вон, мужики свидетели.
Слова «гладиаторца» вывели Ивана из состояния прострации. Князь обвел туманным взглядом свалку, словно пытаясь сообразить, как он вообще тут оказался, затем его внимание снова сфокусировалось на пятерке охотников и хладном трупе демона.
— Есть одна замечательная русская поговорка, — ледяным голосом сказал он, — которая гласит, что инициатива наказуема. И, по-хорошему, надо было б мне сейчас с вас стребовать живой экземпляр такого же зверька в качестве компенсации…
— Ты это серьезно? — с беспокойством поинтересовался Кот. — Если да, то погоди немного, я за ведром воды сгоняю — говорят, при перегревах помогает.
— Нет, — Иван понемногу начинал успокаиваться. — Хотя желание есть, и сильное, отрицать не буду. Но при том цейтноте, в котором мы сейчас находимся, это делу все равно не поможет, поэтому придется выкручиваться, как есть. Что там с ослизнями?
— Пока только один, — доложил Глеб. — В изрядно погрызенном состоянии.
— И у нас два, — подытожил Князь. — Итого три… Негусто как-то.
— Ничего себе негусто, — возмутился Миха. — Три такие дуры на два квадратных километра — если тут хоть столько наберется — по-моему, в самый раз. Это ж не дождевые червяки, чтобы по десять штук в каждой лопате обнаруживаться. Да и харчили они, как мне что-то подсказывает, не землю и не травку, так что больше вряд ли прокормиться могло.
— Чем гадать, — сказал Иван, ткнув в сторону «гладиаторского» тренера незажженной сигаретой, — лучше ступайте-ка и еще раз по местности прошвырнитесь. Если никого не встретите, будем считать, что территория зачищена.
— Вань, — очень ровным голосом сказал Миха, — я тебе очень советую: посмотри повнимательнее на Ежа и обдумай свое предложение еще раз.
В его тоне было что-то такое, что заставило Князя последовать совету.
— Хорошо, — поправился он, наконец, насмотревшись на вялого и смурного «грифона», все еще плавающего где-то вдали от реального мира, — уговорили. Еж остается здесь, со мной, а остальные отправляются на повторный осмотр местности. Сейчас же.
Продолжать спор «гладиаторцы» не стали, хотя, как они и предполагали, повторный поиск оказался безрезультатным для обоих отрядов. В итоге Князю, скрепив сердце, пришлось признать, что популяция ослизней на свалке ограничивалась тремя уже упокоенными особями. Объявив о завершении поисков, Иван педантично сфотографировал каждый из трупов с разных точек, поставив рядом для масштаба Кота, чтобы червяки казались побольше. Скалистого демона попытались утрамбовать в багажник «УАЗа», но в итоге под тушу пришлось пожертвовать и часть заднего сидения, обмотав демона двойным слоем брезента, чтобы не перепачкать салон кровью и жижей, пропитавшей шкуру зверя. Более-менее пришедший в себя Ежик, поглядев на все это дело и принюхавшись, наотрез отказался ютиться на одном сидении с тварью, пускай даже и упокоенной, и переместился в Михину «Волгу». Глеб тоже с удовольствием переместился бы куда-нибудь, но свободных мест больше не оставалось, поэтому пришлось составлять компанию Коту, до предела опустив боковые стекла, чтобы хоть как-то развеять шедший с заднего сидения запах.
В таком благоухающем состоянии они и вернулись на Землю Грифонов. Контролировавший выгрузку демона Иван, подозрительно пошмыгав носом, распорядился оттащить тушу подальше от лагеря.
— Тут есть два варианта, — пропыхтел Кот, когда они с Глебом и Михой волокли брезент к берегу Упы, в тень от раскидистых ив. — Или эта прелесть своим ароматом привлечет к нам кучу гостей, или наоборот всех распугает. Не знаю даже, что лучше.
— Мне больше второй вариант по душе, — признался Глеб. — Потому что, как что-то мне подсказывает, нам этим красавчиком еще отчитываться перед работодателем предстоит.
— Только, пожалуйста, без меня, — сразу заявил Кот. — Мне и одной поездки в его компании хватило.
— Не знаю, чем Ваня завтра отчитываться собирается, — поморщился Миха. — По такой погоде его к завтрашнему утру уже раздует. Одно дело с отрезанной головой возиться, и совсем другое с тушей, у которой кишки бродить начинают.
— Если хочешь, можешь выпотрошить, — предложил Кот.
— Не хочу, — честно ответил тренер, придавив край брезента камнем. — К тому же откуда я знаю: может, Иван специально кому подарочек готовит?
По возвращении в лагерь их поджидал сюрприз. Глеб все высматривал ведьмачку в надежде, что она уже вернулась — времени-то прошло более чем достаточно. Однако Инари видно не было, зато прямо на входе они столкнулись с Шуркой, сменившей шифоновую тунику на скромную хлопковую блузку в стиле сафари. При виде девушки Кот буквально расцвел, благо Ленки поблизости не было. Однако Шурка проигнорировала его включенное на полную катушку обаяние и обратилась к Глебу.
— Комолов, притормози, мне с тобой перекинуться парой словечек надо. С глазу на глаз, — добавила она, демонстративно покосившись на с готовностью остановившегося Шурика.
— Шур, а это обождать не может? — уточнил Глеб, с сожалением принюхиваясь к доносящемуся от костра запаху гречневой каши с тушенкой. — Непременно прямо сейчас надо?
— Непременно, — жестко отрезала девушка.
Кот, удаляясь, наградил приятеля взглядом, вполне способным на месте убить слона, окажись таковой в пределах досягаемости.
— Ну? — со вздохом спросил «гладиаторец», оборачиваясь к Шурке. — И что тебе так срочно понадобилось.
— Фу, Комолов, — наморщила нос та. — Не в обиду будет сказано, но от тебя сейчас так несет, что и бомж рядом встать постесняется.
— Ну, ты же стоишь, значит, не все еще потеряно…
— Так я не бомж, — абсолютно логично заметила девушка. — А помыться тебе все же не мешало бы. Такое впечатление, что ты по помойке лазал.