– Если я покажу тебе дорогу через Трясины, ты пойдешь еще дальше? — спросил он Тимо.
– Обязательно. Так надо. Скрижали говорят: «Мир не бескрайний, и край его известен». Раньше, возможно, так и было, но, да простит меня Великий Обер, теперь это не так. Я иду, чтобы найти край Мира.
– Мир круглый, — ухмыльнулся тогда Жок. — Ты очутишься у себя дома.
– Если ты сомневаешься, зачем тогда идешь со мной?
– Ну, хотя бы потому, что просто люблю переставлять ноги.
Сейчас Жоку приходилось прикладывать немалые усилия для того, чтобы заниматься тем, что он называл своим любимым делом. Насыщенный влагой гумус засасывал ноги. Приходилось нагибаться и обеими руками вытаскивать ногу из тошнотворной жижи. Вытащив одну, надо было освобождать другую, да еще стараться, чтобы сапог не остался в трясине.
– Это никогда не кончится, — сказал Непо, моргая покрасневшими, слезящимися глазами.
И он уже было сбросил ставший непосильным вещевой мешок, как Роб остановился и поднял руку.
– Слушайте!
Сквозь заросли до них донесся приглушенный клокочущий шум.
Это Живая Вода!
Собрав остаток сил, маленький отряд ускорил движение. Из-под ног бросились врассыпную водяные змеи, несколько псевдогекконов, потревоженные брызгами грязи, раздули свои голубые гребни.
Даже не скинув с плеч груза, путешественники бросились под мощную струю воды, бьющую из листвы.
– Еще сто шагов, и я стал бы глотать эту гнилую жижу, — воскликнул Жок, выскочив из-под водопада, где, раскрыв рот и раскинув руки, он пробыл не менее пяти минут.
– Наполните все фляги, — приказал Тимо. — Неизвестно, когда еще нам попадется Живая Вода.
С этими словами он начал взбираться по стволу дерева, чтобы осмотреть источник. То, что он увидел, озадачило его сверх всякой меры.
– Дай-ка мне топорик, — перекрывая шум падающей воды, крикнул он Непо.
Он обрубал лианы, обрывал спутанные побеги и срывал мох, и постепенно обнажалась черноватая, почти ровная поверхность. Раздался звук удара металла о металл.
– Да это же гидрант! — воскликнул Жок.
Тимо сорвал последние лианы, освободив изъеденный ржавчиной маховик. Он попытался повернуть его, но тот не поддавался.
– Такой же гидрант, как и у нас, — ошеломленно сказал он. — Смотрите, здесь даже табличка с номером и схемой.
Он спустился на землю, глаза его возбужденно блестели.
– Это знак! — воскликнул он. — Это знак того, что Мир не заканчивается у Вышин, как талдычат Иерархи, и мы можем исследовать его. Теперь-то вы убедились? Невидимая смерть должна была всех нас уничтожить, но Ищей ни разу не запел о наличии радиации. Нам говорили, что в джунглях жить невозможно, но вот уже восемь раз гасло Солнце, а мы все идем по ним и не чувствуем ничего, кроме усталости. В сельве должны якобы быть всякие чудеса, она должна кишеть немыслимыми чудовищами, а мы нашли тут лишь зверей, которых можно убить, человека, говорящего на нашем языке, и гидрант стандартного типа. Верите ли вы теперь, что через Трясины можно пройти?
– Я всегда в это верил, ибо такова Миссия, — торжественно произнес Карел.
Два плота из связанных лианами стволов деревьев с трудом продвигались в лабиринте корней, на которых, как на ходулях, возвышались огромные деревья. При каждом погружении шеста из болота поднималось зловоние и долго потом висело в воздухе под сводом ризофор.
– Уже два дня мы движемся боком к Солнцу, — сказал Тимо. — Если будем идти и дальше в том же направлении, окажемся там, откуда вышли.
– Проход уже недалеко, — ответил Роб. — Через него мы сможем выйти из болота на твердую землю. Это единственный путь, какой я знаю.
– А дальше ты никогда не ходил? Почему?
Роб опустил голову.
– Я был один, и мне стало страшно. А потом Мудрецы догадались, что я прошел по Трясинам до самого края, и сказали мне: «Приближаясь к границам Мира, ты не только себя подвергаешь опасности, но и всю Орду».
– А теперь?
– А теперь я хочу идти вместе с тобой. Я верю в то, во что веришь ты. Великий Обер создал Мир для людей, и люди должны познать Мир.
Внезапно Жок, толкавший передний плот, предостерегающе поднял руку.
– Тихо вы! Я слышу какой-то шум.
– Мы приближаемся к проходу, — негромко произнес Роб.
Заболоченный лес с его зелеными туннелями, наполненными гнетущей духотой, расступился, образуя небольшую бухточку. За разрывом, окаймленном буйной зеленью, на много километров простиралась чистая вода. Над ней плыла легкая дымка.
– Что-то приближается, — выдохнул Жок.