— Ваша жертва принята, люди. — Силифия поднесла руку к своим рогам и, не моргнув глазом, отломила кончик от одного. — Вот то, зачем вы пришли. Измельчите и приготовьте отвар. Дочь правителя будет жить, даю вам слово.
С этими словами Силифия вложила осколок рога в протянутую ладонь Зобара. Под взмахом руки стражницы деревья расступились, образуя ровный беспрепятственный проход.
— Идите этим путем и уже к вечеру достигните города. — Были ее последние слова к воинам. Протянув руку девушке, она произнесла. — Пойдем со мной, дитя.
Зобар и Киннан завороженно смотрели, как белокурая девушка, обняв напоследок отца, робко шагнула вперед. Приняв предложенную ладонь, дочь колдуна и кентаврида исчезли на глазах в колышущемся воздухе леса. А на месте, где только что был старик, появилось деревце. Небольшое и скрюченное, его крону венчали редкие бурые листья, а по коре ствола, словно слеза, сползала капля смолы, застывая на месте…
Еще один бой
Это лето выдалось на редкость засушливым. Тучи лениво проплывали над пыльной усталой землей, не роняя ни капли драгоценной влаги. Колючая и редкая трава покрывала луга неухоженным грязным ковром. Скотина голодала и неизбежна гибла. Жители окрестных деревень хватались за головы от настигшей их округу беды. Тут и там копались колодцы в поисках воды, но усилия были тщетными.
Небольшая речушка, что протекала по этим землям и насыщала ее своей водой, уже несколько лет как пересохла. А причиной тому стал обвал в горах. Огромные валуны завалили русло, и река избрала себе другой путь.
Рано утром Гэвин вышел в дальний путь. Цель его была на севере, где за горами расположился крупный торговый город. Шел юноша не один. Были с ним Ян и Тор, в прошлом бравые боевые скакуны, ныне же увядающая от нехватки корма и соответствующей нагрузки скотина. Отец Гэвина был слишком стар для столь дальнего похода, и сыну пришлось одному отправиться продавать верных друзей ради пропитания и выживания семьи.
Солнце калило нещадно. Ветер гонял пыль по дороге. Унылое зрелище увядающей без воды природы совсем не поднимало настроения. Грусть и безнадежность накрепко засели в душе юноши. Было невыносимо жаль расставаться с жеребцами, но иначе было нельзя.
Гэвин брел уже не один час. Ян и Тор послушно плелись следом за молодым хозяином, то и дело ощипывая по пути пожухлую траву и колючие кусты.
Вот и лес впереди. Где-то в его глубине теперь лежит путь речки Каменки, что раньше журчала совсем рядом с деревней Гэвина. Сейчас люди боялись соваться в лес за водой. Ходили слухи, что здесь поселились злобные твари. Они убивали каждого зашедшего так глубоко в чащу. Мало кто возвращался в живых, чтобы поведать о тех, что поселились в Темном лесу. Его начали обходить стороной, и путь в город растягивался с одного на многие дни. Но Гэвин, как и все молодые и отчаянные люди, не хотел тратить столько времени в обход и решил идти прямо, через лес.
Юноша не раз слушал истории отца о минувших битвах с орками и троллями, в которых он принимал участие сначала с Яном, а затем и с его сыном, Тором. Гэвин всегда мечтал, что однажды и он будет биться со старыми вояками-конями против злобной нечисти. И сегодня ему представился такой шанс — пройти через Темный лес и выжить.
Душное утро сменил жаркий день. Солнце пробивалось своими знойными лучами сквозь густую листву. Лошади часто спотыкались о длинные корни деревьев, что торчали из земли, точно корявые щупальца.
За своими героическими мыслями юноша и не заметил, как вышел к реке. Прозрачная вода звонко журчала на камнях, сверкала на изумрудной траве, что росла по берегам. Лошади мгновенно оживились, окунув вспененные морды в прохладную негу, не обращая внимания больше ни на что вокруг. Гэвин тоже поначалу расслабился, решив сделать небольшой привал. Но тут раздался треск сухих сучьев неподалеку.
Птицы, громко протестуя, взлетели в небо с веток деревьев, встревоженные шумом. Кто-то приближался к реке. И этот нежданный гость был большим, судя по звукам, что издавал. Лошади настороженно заржали, прядая ушами, и шарахнулись ближе к деревьям. А Гэвин не мог пошевелиться. Он словно прирос к месту и зачарованно всматривался туда, откуда доносился треск ветвей и шорох листвы.
Не прошло и пары минут, как взору юноши предстал огромный циклоп. Гэвин и помыслить не мог, что такие еще обитают в их мире! Так вот что за монстр поселился в Темном лесу! Огромный и безобразный, великан был около пяти метров роста. Его единственный мутный глаз на лбу был налит кровью от ярости, что так и исходила от него волнами наряду с жуткой вонью. Весь этот негатив был направлен на Гэвина — ведь он посмел вступить во владения циклопа.
Монстр сжимал во внушительных кулаках огромную дубину, которую сразу же и пустил в дело. Великан заревел, размахнулся и с чудовищной силой ударил в направлении чужака.
Вот тут-то Гэвин и пришел в себя. Испугаться он так и не успел, сказывалась кровь воина, что текла в нем по отцу. Юноша увернулся в последний момент. Циклоп оглушающе взвыл от неудачи и ужесточил свою атаку. Он раз за разом размахивал палицей, но так и не доставал маленькой юркой цели.
Гэвин волчком вился вокруг великана, петляя между деревьями. Лошади же убежать далеко не смогли — их поводья были связаны между собой. Слаженности в их движениях было мало, и кони испуганно метались на месте.
Схватка не могла продолжаться долго, и обозленный дальше некуда циклоп бросился на подвижную мишень, что являлась Гэвином. Юноша рванул вперед к реке, но на пути оказались взбешенные Ян и Тор.
Гэвин изо всех сил щелкнул кнутовищем, и кони ринулись в разные стороны, натягивая поводья. Парень, не мешкая, поднырнул под них и откатился в сторону. Циклоп же так быстро свернуть с намеченного пути не смог. Запутавшись в поводьях лошадей, великан всей своей огромной тушей рухнул вперед на огромные валуны. От сильного удара камни поддались и сдвинулись с места, возвращая реку в прежнее русло.
Монстр больше не поднялся. Его череп оказался проломленным одним из огромных камней. Гэвин же, немного придя в себя, отловил перепуганных и совершенно запутавшихся Яна и Тора. Успокоив взмыленных коней ласковыми словами, юноша с гордостью взглянул на своего первого поверженного врага. Вот в деревне-то обрадуются его подвигу!
В город идти было больше не зачем. Гэвин помог реке вернуться на свое место. Теперь вода вновь появится в колодцах, на полях и лугах. А значит, жители его деревни вновь будут процветать. Юноша был безмерно рад, что Ян и Тор побывали в еще одной битве, но уже с ним, и теперь живые и невредимые вернутся домой…
Конец