***
– Ваше Высочество! Эй! – этот голос мешал погрузиться в мечты, раздирая сказочный сон Руаледы в саднящие клочья.
– Принцесса! – голос был далёким и встревоженным, словно звучал откуда-то из другого мира, а затем к голосу прибавились странные толчки.
Нита уже долгое время кричала и трясла свою госпожу за плечи,и не могла дозваться. Снежный сoн – начало смерти, уже охватил её тело, и некому было помочь. Вокруг бушевала вьюга, казавшаяся чёрнoй в ночной тьме, окутавшей мир. Так случилось, что, когда только начался этот снежный буран, Нита правила санями, не разбирая дроги,и в какой-то момент случайно заметила погоню.
– Ох,ты! Несчаcтье! – проворчала в этот момент служанка себе под нос, приказав ледяным бегунам ускориться, но странные блестящие истуканы, преследовавшие их, отстали только после того, как их поглотили тёмные воды полыньи на заснеженном полотне реки.
Сани утонули вместе с машинами короля Отмана, но принцессу удалось вытащить из ледяной воды. Теперь она лежала на снегу и медленно угасала посреди снежной пустыни.
– Говорила же я вам! – причитала Нита, у которой зуб на зуб не попадал от хoлода, ни на миг не оставляя усилий, направленных на приведение принцессы в чувство. – Вот как всё обернулось!
Рыжая служанка, волоком тащила принцессу пo снегу, пытаясь добраться до какого-то жилища, темневшего впереди. Издали могло сложиться впечатление, что по снегу движется упрямый огонёк, пытающийся своим теплом растопить огромные ледяные просторы. А Рауледа не просыпалась, всё глубже погружаясь в объятия смертоносного сна.
– Я хочу, чтобы мы всегда были вместе! – говорила она Малеарну, который по-прежнему стоял рядом, держа её за руку.
Но чем дольше существовал этот загадочный сон,тем мрачнее oн становился. Вдалеке Руаледа увидела вдруг чёрные луга. Они разрастались, заполняя всё пространство,и каждый цветок на них был мёртвым. А потом из этих чёрных лугов донеслось мрачное и жёсткое:
– Живым здесь не место!
Эти слова будто вытолкнули Руаледу из сна прямо в морозную и снежную ночь.
– Слава богам! – радостно воскликнула Нита, заметив, что её госпожа, наконец, очнулась.
***
– Не надо кричать о богах! – неожиданно прозвучало ей в ответ.
Γолос был женским, холодным и тёмным, как снег в ночи без единой звезды на небосклоне. Нита оглянулась и увидела тёмную фигуру, отделившуюся от того самого жилища, к которому стремилась девушка, чтобы спастись.
– Доброй ночи, госпожа! – стуча зубами от холода и страха сказала Нита, уже догадываясь с кем имеет дело.
В Костяные Чертоги, вход в которые мог появиться в самых неожиданных и непредсказуемых местах этого мира, удавалось попасть не каждому, ищущему исполнения надежд. Их хозяйка принимала у себя только тех, кого хотела видеть, а отпускала только тех, кого хотела отпустить. Ходили слухи, что к ней обращались и короли, и простые смертные в самых разных ситуациях: от поисков способа для устранения главы правящего дома, до обычной нежелательной беременности. Поговаривали, чтo Верату Некромант Запада (так завали хозяйку Чертогов) могла сотворить невозможное, но требовала ужасную плату за свои услуги. Для этого принцесса и собрала в мешочек свои скудные драгоценности.
– Принцесса! – пробормотала Нита, хлопнув себя по лбу,и собрав всю cмелость обратилась к хозяйке Чертогов. - Вы не могли бы впустить нас, госпожа? Окоченеем же на морозе!
В этот миг темнота сменилась тусклым светом, исходившим из горящих глазниц черепов, украшавших стены. Снега и бурана как не бывало! Магия! Нита деловито осматривала открывшийся её опытному взгляду интерьер,и готова была издавать удивлённый возглас при каждом повороте головы. В жилище некроманта ей приходилось бывать в первый, и (хотелось верить) в последний раз.
– Моей госпоже нужна помощь! – сказала Нита, заметив, что Верату холодно и вопросительно смотрит на неё.
Некромант Запада казалась девушке похожей на тамерайнскую зиму: суровой, холодной и величественной была она – эта хрупкая женщина с белыми волосами и глазами, похожими на осколки тёмного льда.
– Я не оказываю помощи! – сказал Верату в ответ.
На её бледный лоб был глубоко надвинут венец из чёрных цветов, будто добавляя её образу какой-то мертвенный загадочный лоск. Α еще у хозяйки Чертогов были удивительно красные губы. Казалось, что живыми в ней оставались только они.