Катрин двигалась напрямик через лес. День, так толком и не начавшись, угасал. С каждой минутой серый свет тускнел. Тени двигались следом. Катрин машинально прислушивалась, но под призрачными мокасинами снег не скрипел.
Впереди деревья поредели. Ну, вот… Осталось немного. Можешь успокоиться - выбора у тебя никакого нет. Сердце выкинуло новый фокус - сжалось и замерло. Катрин с ужасом почувствовала, какое оно маленькое, стылое и неподвижное.
Стукнуло, снова пошло. Поломанный, но еще кое-как тикающий механизм.
Тени встали вокруг, почти вплотную. Ждали. Катрин ощутила приступ ненависти. Не убивают, лишь мучают, суки пустые.
Прислонившись рюкзаком к древесному стволу, сунула в рот пару таблеток. Нитроглицерин не помогает, и черт с ним. Имеем средства и посильнее. Не зря лекции слушала.
Еще десять шагов. Еще двадцать…
Бьер-Та… Пологая возвышенность. Крутые спуски к ручью и реке сейчас лишь угадываются. Там уже сгустилась темнота, а над вершиной-пустошью еще плывут клочья белесого света. Поле холодных чудес в стране мертвецов.
Иди. Вон там вершина. Наметь ориентиры, ближе все будет казаться плоским и одинаковым.
Воздуху не хватало. Катрин дышала только ртом. Крошечными глоточками. Если чуть глубже в легкие - сердце возмущенно прыгало, резало болью. Девушка сняла с плеча ружье. Надо было бы повесить на ветку, но сейчас правильнее сэкономить силы. Катрин прислонила оружие к дереву. Прости "ствол", придется тебе ржаветь в весьма неуютном месте. Не обижайся, сам понимаешь, сейчас дурной хозяйке куда нужнее дрова.
Чмокал и лип к снегоступам снег. Каждый шаг казался последним. Тупо и обреченно ныло все: суставы и кости, костный мозг, кожа и волосы. Сердце скупо и неровно гнало густеющую кровь.
Тени угрюмой вереницей тянулись следом, другие надвигались, обступали со всех сторон, встречая живую гостью. Катрин не смотрела. Шаг, еще шаг. Главное, - следить, чтобы носы снегоступов не цепляли снег. Совершенно все равно, что и кто тебя окружает. Ты не можешь себе позволить отвлекаться.
Здесь? Ориентиры сгинули. Основная масса могил таилась под снегом дальше по склону. Уоти говорил, что нужно держаться ближе к центру холма. Желательно выйти на самое высокое место.
Катрин глянула прямо сквозь тени, обвела взглядом снежную пустоту. Зубчатая стена леса, казалось, жутко отдалилась и теперь темнеет за многие километры отсюда.
Полсотни мучительных шагов. Девушка села в снег. Сердце играло с кем-то в прятки. Катрин уже поняла, что маленький насос отныне будет жить-доживать своей жизнью, и с этим ничего не поделаешь. Поменять бы его на что-нибудь большое, надежное, с грубыми шестеренками и крепкими заусенчатыми поршнями.
Тени обступили плотнее. Катрин старалась не смотреть, но все равно видела бахрому на мокасинах, тусклый блеск нашитых бусин и игл дикобраза. Сквозь замшу и украшения проглядывал снег. Ну и что? - девушка все равно могла рассмотреть каждую складку, каждый шов призрачной обуви.
Собралась с силами и встала. Нужно утоптать место для костра. Жаль, что мертвые не оставляют следов, было бы полегче. Сердце на движения и усилия уже не слишком реагировало. Редкие судорожные удары, потом испуганная дробь. Сейчас-сейчас, подожди. Сделаем укол. Вряд ли поможет грубый допинг, - любой бы врач высказался категорически против. Но врачей здесь нет. Ты одна.
Зажигалка, как ни странно, повиновалась. Огонек сверкнул замечательно ярко, - казалось, он наверняка виден и в Нью-Бридже. Занялись голубоватым пламенем таблетки сухого горючего, затем и дрова. Катрин без сил села на рюкзак. Ну, вот и все. Дошла, почти все сделала. Еще немного. Попытайся, боец.
Катрин замерзла так давно, что снимать куртку было вовсе и не страшно. Пока возилась со шприцем и жгутом, тени обступив, наблюдали. Застарелая ненависть мертвецов девушку уже не трогала. Совсем скоро она отправится в тот мир, и, пусть боги или кто там еще есть, помогут встретиться с древними вождями в честном бою. Есть что проорать в размалеванные лица.
Игла вошла в тело как в дерево, к счастью не сломалась. Катрин неловко выдавила в себя содержимое шприца. Никаких ощущений вслед за инъекцией не последовало, разве что дышать стало чуть легче. Девушка бросила пустой шприц в снег, принялась равнодушно натягивать куртку. Непростое занятие, когда собственное тело твои намерения откровенно игнорирует.
Все, больше ты не можешь ничего сделать. Еще остались таблетки, но пользы от них, как от горсти семечек. Сидеть ровно неудобно, согнуться к костру не дает боль. Сердцу тесно в грудной клетке.