Ни один из вождей не шевельнулся. Они как будто не замечали, что на них направлены добрые полторы сотни стволов.
После незначительной паузы, вызванной замешательством, скрывшийся за первой шеренгой стрелков майор скомандовал вступить в дело переводчикам. Наш главный проводник закричал, переводя индейцам приказ бросить на землю оружие и сдаться, за что вождям было твердо обещано сохранить жизнь.
Хаяда по-прежнему не шевелились. Глядя на их высокомерно застывшие лица можно было подумать, что их души уже отправились в свой дикарский ад.
Повинуясь приказу майора, все три взвода наших стрелков сделали шаг вперед. Стволы ружей оставались направлены на группу индейцев. Теперь пребывать в заблуждении не могло бы и самое наивное животное.
Упрямцы не двинулись с места.
Переводчик прокричал снова. Голос его сорвался - метису-кайнога явно было не по себе. Как и всем нам. В полной тишине насмешливо пел холодный ветер, да хлопало развивающееся в его ледяных порывах полотнище знамени. В этот тяжелый и решающий момент я был готов присоединиться к гуманному протесту нашего святого отца и добросердечного мсье Лаво, во всеуслышание высказанному утром, когда всем нам стал ясен замысел наших военных. Как показало дальнейшее развитие событий, противники кровопролития были абсолютно правы, сразу же осудив ошибочное и единоличное решение майора де Конеля.
Шеренги наших стрелков настолько сблизились, что было уже опасно стрелять. Пули могли зацепить наших же товарищей. Упрямство индейцев сыграло нам дурную услугу.
В этот, запомнившейся мне на всю оставшуюся жизнь миг, раздался громогласный приказ де Конеля. Майор скомандовал залп. Он был прав, ничего иного в данной ситуации нам не оставалось. Голос майора звучал решительно и даже весело. Наш командир был рад одним ударом завершить затянувшееся противостояние.
Оглушительно выпалили ружья. Но за мгновение до этого дикари, наконец, распознав своим острым звериным чутьем какую судьбу уготовил им предводитель пришельцев, кинулись прямо на ружейные стволы.
Как я уже упоминал, мне довелось стоять на левом фланге шеренги предводительствуемой лейтенантом Бройлем. Солдат рядом со мной почти не было. Охотники, переселенцы, двое проводников-кайнога, гребцы с барки господина Лаво. Наши выстрелы грянули вразнобой. Все заволокло дымом. Крики, стоны, звуки падающих тел… Я едва успел выхватить из-за пояса второй пистолет, как из клубов дыма возник широкоплечий окровавленный дикарь. Клянусь, на его размалеванном лице сияла зловещая улыбка…
Катрин видела тот бой воочию. Пусть во сне, зато до мельчайших подробностей.
…На ногах оставалась едва ли треть окруженных хаяда. Большинство старших вождей были убиты первым же залпом, поскольку именно в них, украшенных перьями и амулетами, и целилась большая часть стрелков отряда де Конеля. Еще нескольких индейцев свалили пистолетные выстрелы в упор. И всего лишь десяток хаяда дорвались до шеренг белых пришельцев…
Над завесой не успевшего рассеяться порохового дыма взлетел гортанный боевой клич.
Еще никогда даже самые опытные ветераны из солдат и рейнджеров майора де Конеля не сталкивались со столь яростной и самоубийственной атакой. Хаяда не пытались прорваться. Они убивали.
Мелькали ножи и томагавки. Солдаты отбивались, не успев примкнуть штыки. Поселенцам и гребцам было проще, топоры и тесаки все носили у пояса. Но состязаться в плотной резне с разъяренными индейцами не мог практически никто. Одинокие воины-хаяда терзали рассыпавшиеся шеренги, как волки стадо овец. Вопли людей, погибающих под дурно откованными индейскими ножами, огласили холм. Солдаты и поселенцы валились наземь со вспоротыми животами, перерезанными глотками и ранами в спинах. Лейтенант Валлер упал с лицом размозженным прикладом старого мушкета, который один из краснокожих воинов, завладевший брошенным оружием, использовал как палицу. Майор де Конель тщетно собирал вокруг себя солдат. Смешение в рядах солдат и поселенцев, призванное сплотить шеренги для точной стрельбы, теперь сыграло против экспедиционного отряда. В довершение всех бед, в тыл лагеря ударили затаившиеся на опушке индейцы. Помочь отправившимся на переговоры и окруженным вождям два десятка воинов не могли, но теперь, воспользовавшись тем, что внимание охраны лагеря было отвлеченно, хаяда подкрались вплотную к палаткам, окруженным недостроенным частоколом. Часовые в одно мгновение пали от выпущенных почти в упор стрел, и краснокожие ворвались в периметр лагеря. Визг женщин, крики раненых привлекли внимание майора де Конеля слишком поздно. Впрочем, заметь он нападение минутой раньше, помочь лагерю солдаты все равно не смогли бы. Отразить нападение на тылы пытались лишь бомбардиры, оставленные у бездействующих гаубиц.
Лагерь в одно мгновение превратился в ад. Женщины, дети, вся толпа увлеченных зрителей, наблюдающих издали за нравоучительным истреблением дикарей, оказалась совершенно беззащитной. Толпа в панике выплеснулась за ограждение из повозок, наскоро вкопанного частокола и временных баррикад из бочек и мешков. Индейцы, скрываясь за палатками, непрерывно стреляли, и каждая стрела настигала цель. Хаяда не знали пощады. В пожухшую траву падали пожилые женщины, проделавшие безумно длинный путь от родного Манчестера или Роттердама, вопящие мальчишки, девушки и молодые матери с младенцами на руках. У самого частокола еще кипела яростная схватка. Отчаянно сражалась четверка успевших засесть за повозками и встретить индейцев лицом к лицу артиллеристов. Хаяда потеряли часть воинов, но не остановились.
Майор де Конель, бледный, но сохранивший самообладание, приказал взводу лейтенанта Бройля развернуться и прикрыть бегущих людей. Но выполнить приказ оказалось невозможно, - шеренги стрелков совершенно расстроились, самого лейтенанта тяжело ранил беснующийся среди солдат вождь. Краснокожего, в конце концов, закололи капрал Вагнер и сержант Сампос. Для обоих этот подвиг оказался последним на их долгом боевом пути. Воины хаяда мелькали в самой гуще ошеломленных пришельцев, и краснокожих казалось во много раз больше, чем было на самом деле. В какой-то момент майору удалось сплотить вокруг себя горсть солдат и в отчаянной рукопашной уничтожить нескольких израненных вождей, но почти тут же солдаты были сметены толпой, бегущей из захваченного лагеря.
Женщины, дети, раненые и больные в полнейшем смятении бежали с холма к баркам и каноэ. В бегство оказались вовлечены почти все уцелевшие поселенцы-мужчины. На холме, среди окровавленных трупов и умирающих, остались майор де Конель и два десятка самых стойких солдат и рейнджеров. Все вожди, окруженные в начале "переговоров", уже пали в неистовой резне. Горстку людей де Конеля атаковала еще меньшая по численности группа индейских воинов. Рейнджеры и несколько солдат успели зарядить ружья. Нестройный залп поверг на землю едва ли не большую часть индейцев. Но оставшиеся на ногах хаяда без малейших колебаний схватились с солдатами.
…Я не мог поверить, что это я лежу на траве, все еще живой и принужденный наблюдать кровавый ад. Рука моя болела нестерпимо, а длинный порез, пересекший ребра сверху донизу, жег огнем. Впоследствии я понял, что мою жалкую жизнь спасли лишь две поддетые под толстый камзол шерстяные фуфайки…