– Ни в коем случае, – твёрдо ответила мачеха. – Тебя там только засмеют. Мы так опозоримся, что больше никогда не сможем выйти в свет. Поверь, Золушка, это для твоего же блага.
С этими словами мачеха и сводные сёстры Золушки забрались в карету и уехали. Золушка упала на колени и заплакала горько-горько.
– Ах, матушка с батюшкой, – вздохнула она. – Простите мне мою обиду. Я изо всех сил стараюсь быть счастливой, но как же это тяжело, когда разбито сердце!
Тут около Золушки вдруг закружился ветер, и перед ней откуда ни возьмись появилась старушка. Она была одета в сверкающую мантию и ласково улыбалась. Старушка утёрла Золушкины слезы и погладила её по голове.
– Не плачь, дитя моё, – сказала она. – Негоже грустить такой чудесной девушке, как ты.
– Кто вы? – испуганно спросила Золушка, ведь эту старушку она никогда прежде не встречала.
– Я твоя Фея-крёстная, – сказала старушка. – И пришла тебе помочь.
– Но почему из всех людей на свете вы хотите помочь именно мне? – спросила Золушка.
– Я наблюдала за тобой, дитя, – ответила Фея-крёстная. – Ты добра ко всем, даже к тем, кто не отвечает тебе тем же. Ты милосердна, пусть и почти не знаешь милосердия в ответ. Даже когда тебе живётся скверно, ты видишь во всём хорошее. Нрав у тебя на редкость добрый, а потому я буду очень рада помочь тебе сегодня попасть на бал.
– Но как же вы мне поможете? – спросила Золушка. – Я вся в грязи, у меня нет ни красивого наряда, ни кареты, а если идти пешком, бал уже давным-давно закончится, когда я доберусь до дворца!
– И впрямь безрадостная участь, ты права, – согласилась Фея-крёстная и огляделась по сторонам. – Но нам поможет всего капля волшебства!
Фея-крёстная вытащила из-под мантии длинную хрустальную палочку. Она махнула ею на тыкву, что росла в саду, и в мгновение ока та превратилась в большую золотую карету. Шесть крохотных мышат перепугались и бросились прочь.
– Чудесно! – обрадовалась Фея-крёстная, приметив мышей. – Тебе как раз понадобятся лошади и кучер!
Она указала палочкой на мышей, и те обратились в четвёрку лошадей, кучера и лакея.
– А теперь – наряд, – сказала Фея-крёстная и указала палочкой на Золушку. Её лохмотья тут же преобразились в самое красивое и роскошное платье, какое Золушке доводилось видеть, а на ножках у неё появились хрустальные туфельки. Даже в самых смелых своих мечтах Золушка не могла и вообразить, что станет такой красавицей.
– А теперь поспеши, – поторопила её Фея-крёстная. – К полуночи ты должна быть дома. Когда часы пробьют двенадцать раз, чары рассеются.
Золушка поблагодарила Фею-крёстную, и лакей помог ей сесть в карету. Кучер взялся за вожжи, и они не медля ни секунды отправились во дворец.
К тому времени как Золушка приехала на бал, празднество было уже в самом разгаре. Она спешно поднялась по лестнице ко входу во дворец, мечтая поскорее оказаться ближе к музыке и смеху, слышным из зала.
Едва Золушка вошла, как ей почудилось, что всё вокруг – всего лишь сон. По залу танцевали мужчины и женщины в лучших нарядах во всём королевстве. Стены украшали зеркала и картины, потолок держали золотые колонны, и всё это великолепие освещала изумительная хрустальная люстра.
При виде Золушки все гости как один замерли на месте. Такой красавицы никто из них ещё не видел.
На другом конце зала Золушка заметила мачеху и сестёр, но те даже её не узнали, только потрясённо разглядывали, как и все остальные, – так она была прекрасна. Своим видом Золушка очаровала даже короля и королеву – они поднялись с тронов, чтобы рассмотреть её получше.
Поначалу Золушка смутилась. Неужели всем сразу стало ясно, что ей здесь не место? Неужели её прямо сейчас прогонят прочь? Но страхи развеялись, когда невероятно красивый юноша подошёл к ней и протянул руку.
– Позвольте пригласить вас на танец, – сказал он.
Золушка не хотела обидеть его, поэтому ответила согласием, и они закружились по залу. И хотя Золушка точно знала, что с этим юношей они никогда прежде не встречались, в нём было нечто неуловимо знакомое. Будто бы они виделись во сне. И, увидев изумлённые лица гостей, она быстро поняла, с кем именно танцует.
– Вы ведь принц, верно? – спросила Золушка.
– Верно, – ответил он с улыбкой. – А кто же вы?
– Я… я… – пробормотала Золушка и посмотрела на часы. – Я… должна идти! Простите, мне так жаль!
Полночь почти наступила! Золушка совсем потеряла счёт времени, танцуя с принцем. До того, как волшебство рассеется, оставались считаные минуты. Со всех ног Золушка бросилась прочь из зала.