Пока у девушки кружилась голова, монстры стали вновь подбираться к ней ближе. Нина из последних сил попыталась взять воду под контроль и кинулась наутек, призывая волны слушаться. Но горе в том, что не она одна здесь управляла жидкостью.
Поэтому, как только Нина достигла берега и с надеждой ступила на него босыми ногами, прямо перед нею из воздуха выросла незнакомая фигура, более похожая на человека, чем прежние, и ударила беглянку ладонью по лицу. Девочка вновь упала, но теперь на землю. Теперь голова не просто гудела, а раскалывалась на части. Нина застонала и съежилась в комок, обхватывая себя руками.
- Я поймала беглую нимфу, - прокричала женским голосом незнакомка.
- Кто? - пискнула девочка испуганно, - отпустите меня!
- Нет. Ты пойдешь с нами, - строго заметила чужачка.
- Куда? - всхлипнула Нина.
- Обратно. Домой. В океан.
- Я не оттуда! - девочка предприняла последнюю попытку к побегу, но на нее навалилось еще несколько тел.
Шесть рук подхватили беднягу, как пушинку и попытались уволочь обратно в воду. Но пленница сопротивлялась и еще пару раз выстрелила в них ракушками со дна. Свист стоял, как от пуль. И ей даже удалось ранить этих гадов.
Как только их хватка ослабла, Нина кинулась наутек. Однако незнакомка умела исчезать и появляться в любом месте, как богиня. И во второй раз девочка уже не захотела попадаться под ее удар. Оказавшись прямо напротив врагини, Нина резко затормозила и сразу закрыла лицо руками.
Ее пробила мелкая дрожь. Слишком многое было непонятно. Язык прилип к небу и не позволял вымолвить ни слова. В жизни происходит какой-то хаос. Как это может быть реальностью? Но, к сожалению, это не сон.
- Красавица моя, - вдруг нежнее обратилась к ней незнакомка, - открой личико. Мы не будем тебя бить больше.
Нина удивленно и недоверчиво опустила руки. На нее больше не бросались, не атаковали и не пытались утащить куда-то. А чужачка действительно походила на ее богиню. Только казалась более телесной... честно говоря, она походила на утопленницу.
И вдруг эта странная женщина коснулась пальцами головы девочки. Кожа ее была ледяной, как мрамор! Нину всю пронзило очередной волной ужаса, но она почему-то не могла сдвинуться с места.
И тут дева приблизилась и поцеловала ее в губы...
В голове Нины что-то закричало. Она запоздало сообразила, что произошло, и с отвращением отпрянула назад. Но ей опять стало больно. Губы почему-то щепало и кололо. А по телу вновь пробежались мурашки.
- Да что же вы делаете со мной? - вскрикнула, наконец, Нина, - что хотите от меня?
- Какая же ты непонятливая, - томно проговорила незнакомка, - мы видели, на что ты способна. Значит - ты одна из нас. Водная нимфа. А водные нимфы не должны покидать своего жилища.
- Да не водная нимфа я, - потеряла терпение девочка, - я просто человек. Поверьте!
- Хватит спорить! - вдруг завизжала на нее чудачка, продемонстрировав все свои клыки и когти.
Нина снова испугалась и сжалась в комок, закрыв лицо руками. Не в том она была положении, чтобы спорить так нагло. Но как им объяснить?
- Чего вы хотите? Может быть, я смогу дать вам это взамен? - молящим голосом спросила, отчаявшись, девочка, - мне правда очень нужно бежать. Я потерялась...
- Больше тебя ничего не будет волновать, как только ты вдохнешь легкими воду, - с угрозой пообещала нимфа, - я ужалила тебя. Этот токсин поможет твоим легким дышать на глубине. Однако... вдохнув там один раз, ты больше никогда не вернешься на воздух.
- Как это? - ужаснулась Нина.
- Твой организм полностью трансформируется. И даже если ты каким-то образом избежишь сейчас нас, то все равно однажды уйдешь в воду. Потому что начнешь задыхаться...
- Я не хочу...
- Пора закончить начатое...
- Я не пойду с вами! - вскрикнула Нина, пятясь назад.
Но чудовищ было больше. И они свободно выходили на берег, либо выползали на хвостах. И стоило ей предпринять очередную попытку к побегу, как в ход шла водная магия.
Ведь они были в одной стихии! Только для этих тварей она была родной.
Нина отказывалась быть волочимой. Пыталась сопротивляться. Но силы оказались неравными. И вот, когда ее нос уже почти коснулся водной глади, девушка взмолилась не своим голосом. Попросила подождать...
- Что опять? - раздраженно, но сдержанно поинтересовалась нимфа, - ты много раз уже пыталась сбежать. Ничего не изменится.
- Да, я знаю... - безнадежно ответила Нина, наблюдая, как слезы растворяются в море, - я уже это поняла. Но... я не могу поверить, что больше никогда не увижу солнца. Разрешите мне посмотреть на него хотя бы с часик. Чего вам стоит?
- Мы позволим тебе, но всего несколько мгновений, - благосклонно проговорила незнакомка и сделала жест рукой.
Хватка тут же ослабла. Нина ощутила, что вновь свободна. Но лишь на время. За нею продолжало наблюдать множество глаз. А на что она надеялась? А на то, что богиня успеет вернуться.
"Ну, где же ты? Куда пропала так надолго? Умоляю тебя! Мне очень нужно...", - но ни ответа, ни помощи. Девочка смотрела на небо, щурясь и истерично соображала, какие у нее есть шансы? От всех попыток сбежать осталась только боль в мышцах и конечностях. Выкрученные руки и жгучие ушибы давали о себе знать. И напоминали, что враг сильнее.
Нина не столько прощалась с солнцем, сколько пыталась заставить себя поверить в то, что обратного пути не будет. Ох, если бы ей дали хоть с денечек подумать над всем этим!
Девочка стояла по пояс в воде и уже даже не плакала. Просто думала. И думала и думала в абсолютной тишине. И только шелест волн, разбивающихся о камни, заставлял возвращаться в страшную реальность.
Что она может без богини? Ни жабр, ни водоворотов не получит. Даже перепонки и хвост она сможет обрести только с ее помощью. Но где же она?
И вот момент настал. Нину взяли за руки и стали волочить спиной к воде. Она до сих пор не верила, что выхода нет. Набрала в легкие воздуха и задержала дыхание. Ее тащили все глубже и глубже на дно. Воздух постепенно заканчивался. Наступил момент сделать вздох. Но страшно.
Организм начал паниковать. Нина вновь попыталась отбиться. Но безуспешно. Она звала богиню, однако та по-прежнему не приходила.
Неоткуда ждать спасения. Девушка вдохнула воду, и жидкость стремительно влилась в ее легкие.
Бедняга поняла, что утонула и оцепенела. Ей отпустили руки, и безжизненное тело продолжило медленно погружаться вниз. И далеко не сразу до разума Нины дошло, что она все еще жива! Шок был настолько велик, что нимфы вновь подхватывают ее на руки и унесли на глубину самостоятельно.
Когда девочка окончательно пришла в себя, она уже сидела в коралловой клетке. Или в чем-то подобном. В темноте сложно было разобраться. Но она точно была жива.
Нина ощупала себя, коснулась пальцами окружающих предметов. Ощущения разные. Она существует. Также реально, как и прежде. Но под водой. Дышать приходится немного по-другому. Каждый вдох и выдох теперь делался глубже и медленнее, чем раньше. И такая тяжесть ощущалась в груди непривычная. Неприятная даже. Но к этому можно будет привыкнуть.
Нина сдавила пальцами один из "прутьев" своей "клетки" и стала его раскачивать. Она еще толком не знала, что собирается сделать, но под натиском предмет треснул. Тем же способом пленница расширила щель и смогла выплыть наружу.
Вокруг все еще кромешная тьма. Даже сложно понять, где находится верх. Если плыть перпендикулярно дну - можно добраться до солнца. Если только не сбиться нигде по пути.
А что еще делать? Она поплыла.
Странно вообще ощущать себя живым в водном пространстве. Тем более, Нина никогда раньше не плавала с аквалангом. А когда она дышала жабрами - ощущения были совсем не те. Сложно описать это словами, но точно приятнее.