Богиня все это время крутилась рядом и пыталась привести воспитанницу в себя. Но Нина лишь изредка водила за нею зрачками и вновь отключалась. В какой-то момент мозг вообще отказался думать.
Когда девушка вновь оказалась в пещере, она уже могла видеть больше. Восприняла это, как само собой разумеющееся. Вернее, не обратила внимание. Нимфа снова была неподалеку и что-то перебирала руками. К ней периодически заплывали русалки и другие похожие нимфы. Рассказывали жестами что-то об утопленниках, о пропитании, о миграции.
Затем, когда они исчезли, чужачка вновь оказалась рядом с Ниной. Протянула к ней руку. Девушка на уровне подсознания вжалась в стену, но в реальности не смогла ничего предпринять. Ее как будто транквилизаторами накачали.
- Не смей! - кинулась наперерез богиня и отчаянно обернулась к Нине, - сопротивляйся! Они тебе все мозги расплавят этими токсинами... Нина!
Но девушка ее уже не слышала. Она неопределенно качнула головой и провалилась в небытие. Сквозь полубред лишь слышала мольбу призрака вселить ее в себя. Но Нина не могла сделать этого. Она тоже не понимала, почему в ее голове вдруг появилась какая-то перегородка для родной богини. Но правда такова, что экспериментов над разумом уже никто не мог остановить.
Ее организм отравляли день за днем. Что-то постоянно впрыскивали и чем-то обжигали. Нина уже не ощущала ни одной здоровой частички своего тела, и с каждым разом ей становилось только хуже. В голове поселились голоса, от которых бедняга вздрагивала посреди сна. А затем общая слабость и помутнения заставляли ее кануть обратно в сумрак.
С каждым днем Нина видела все лучше в темноте. Плавать становилось все проще. Даже острое чувство голода притупилось. Хотя поиск еды сейчас был главной и единственной мыслью девушки. И вот однажды, когда она почувствовала себя немного лучше, Нина выплыла на охоту.
Ловить рыбу было не так-то просто. Хоть поодиночке, хоть за стаей гоняйся - исход один. И еще хуже то, что море таило в себе множество опасностей. Пока ты сам охотишься за едой, на тебя тоже уже кто-то охотится. Так Нина едва не попала в чужой желудок пару раз. Пришлось быть осторожнее.
Но когда ей все-таки удалось добыть свою первую рыбу, девушка впилась в нее зубами, не думая. Грызла заживо, раздирая на части. И этот вкус приносил ей столько удовольствия, сколько она не получала ни от одного деликатеса ранее.
К сожалению, порция была маловата. Однако оптимизма немного прибавилось. Теперь Нина примерно знала, где и как нужно прятаться, чтобы добиться результата. И она вновь вернулась к охоте.
Через некоторое время девушка перестала общаться со своей богиней. Вернее, она не отличала ее от прочих голосов, поселившихся в голове. Чаще всего они говорили какие-то грубости. Но вскоре стали менее разборчивыми и превратились в сплошной шум.
Девушка не знала, сколько времени провела в море. Но она уже вообще не нуждалась в своей способности говорить. Раньше ее это мучило. Хотелось напрячь связки, всплыть на поверхность и хотя бы пропеть что-нибудь. Но теперь такая надобность отпала.
В мире, где никто не общается словами, ты привыкаешь к новым сигнальным системам. А если вся твоя жизнь сводится лишь к выживанию - тут и вовсе не возникает никаких иных потребностей. И ненужные органы начинают либо меняться, либо атрофироваться за ненадобностью.
У Нины появились перепонки между пальцами рук. А стопы стали походить на ласты. Девушка двигалась в воде быстрее, чем раньше. Была более юркой и выносливой. Она научилась чувствовать приближение крупных объектов, что много раз уже спасало от внезапного нападения хищников.
И вот однажды из укрытия девушки увидела существо, которого ей так давно здесь не хватало...
"Слава! Моя хорошая лошадка!" - закричали в голове мысли. Нина немедленно выплыла кобыле навстречу и раскрыла руки для объятий. Клыкастое келпи не сразу признало в ней бывшую хозяйку. Но, немного присмотревшись, подплыла поближе и позволила себя погладить.
С этого дня они больше не расставались. Слава долго искала Нину и наконец-то они воссоединились. А так как лошади не страдают вопросами бытия и нормами морали, то эта парочка просто стала жить вместе, создавая удачный симбиоз. Поиск пропитания и защита - стали легкими повседневными вещами. И больше не вызывали в разуме девушки паники.
Но ничто хорошее не может продолжаться вечно. Когда Нина только-только более-менее освоилась с новой жизнью, водная нимфа вновь устроила за нею охоту. Девушка некоторое время успешно избегала эту ведьму. Но однажды все-таки попала под жгучий захват. Она знала, что добром это не кончится. И потому поспешила уплыть с кобылой как можно дальше, пока ее голову не пронзил страшный звон...
...а затем все как в тумане. Нина все больше теряла человечность. Ее движения стали дергаными, а глаза постоянно бегали из стороны в сторону. Прежний разум раскалывался на части и больше не собирался воедино. Нина не ощущала себя человеком.
Она была жителем моря. Неадекватным странным зверем, которого постоянно трясло и швыряло. Честно говоря, неясно, чего хотела добиться нимфа. Но все эти токсины пошли явно не на пользу девушке. Она стала легкой добычей. И если бы не Слава - бедолага давно бы погибла.
- Я поняла, откуда появились водные нимфы. Нежить это обыкновенная, - трещала над ухом богиня, тревожно созерцая изменившуюся воспитанницу, - вода - удобная среда. Здесь даже динозавры некоторые живут. Потому что люди до них еще не добрались.
Но затем она поняла, что ее не слушают и грустно вздохнула. Нина только смерила богиню раздраженным взглядом, т.к. боялась, что та распугает ей рыбу. Но затем в далеких глубинах сознания блеснула мысль о том, что духа животные не видят. И девушке сразу полегчало.
- Понимаю, ты даже слышать обо мне теперь не хочешь. Но я не отстану, - плыла за нею всюду призрак, - потому что я должна защищать тебя. А ты еще слишком зелена для водной стихии. Мы мало практиковались!
Игнорируя ее причитания, Нина вдруг ощутила кожей знакомые водные колебания. Нет, это была не добыча и не хищники. Это был тот, кого девушка давно мечтала убить.
Пора было подумать о том, чтобы завладеть стаей. И двух руководителей здесь быть не может.
С умопомрачительной скоростью девушка рванула с места, преодолев одним махом десятки метров. Ворвалась в чужое личное пространство, словно выпущенная стрела и ранила чужачку. Тонкие струи крови немедленно расплылись по потокам. Жертва дернулась и кинулась наутек.
Но Нина настигла ее и там. Она преследовала и била с особенным ожесточением. Будто никогда еще в жизни не испытывала никаких сомнений. Благо, когти помогали справиться с столь сложной задачей, как уничтожение равного.
Поняв, что избежать боя не удастся, главная нимфа извернулась и напала в ответ. Они закружились в водном вихре буйств и ударов. Каждая сражалась с таким рвением, после которого мог выжить лишь один.
- Что же она творит? - схватилась за голову богиня, наблюдая за происходящим рядом с кобылой, - зачем ей это было нужно? Это даже местью не назовешь...
Лошадь мудро молчала и не вмешивалась в бой. Более того, когда дух попыталась подплыть немного ближе, Слава зажала уши и преградила ей путь. Она была полностью на стороне своей хозяйки.
И хотя богиня могла обойти животное совершенно без проблем, она не стала этого делать. Но ей было больно видеть, во что превратилась воспитанница... этот некогда нежный трепетный цветок.
И вот, внезапно начавшийся бой, окончен. Безжизненное тело нимфы зависло в водной толще, качаемое невидимыми потоками. Грудная клетка Нины тяжело вздымалась, но в не моргающих глазах не читалось никаких ярких эмоций. Она только вскинула голову и убедилась, что остальные нимфы и русалки видели ее.
Они подчинялись глубинным законам и признали девушку новым вожаком. Убедившись в их верности, Нина подозвала к себе кобылу, зацепилась за ее гриву и приказала следовать за собой. И все, кто был рядом, исполнили этот приказ. На оставшийся в невесомости труп никто не обратил внимания.