Через несколько минут Джон вернулся с огромной охапкой сушняка, и бросил свою ношу к ногам Стива.
— Спать будем по очереди. Костер разведем побольше. Ящеров сразу услышим — по содроганию почвы. А мелкие побоятся огня, — сказал он, отдуваясь.
Стив передал ему пороховые таблетки, которые извлек из гильзы, и тоже отправился за сушняком.
Настороженно прислушиваясь к голосам леса, Джон стал разводить костер рядом с огромным гранитным валуном. Он накидал мелких стеблей сухой одеревенелой травы, подбросил сухого мха и подложил под них порох. Затем надавил на клапан багажничка приклада своего автомата, извлек кремневую зажигалку, поднес огниво к соломе и, крутанув колесико, выбил искру.
Вспышка, хлопок — и язычки нарастающего пламени охватили сухие стебли. Джон подбросил в огонь папоротниковые листья, и от них разнесся приятный, пряный аромат.
Подошел Стивен с большой охапкой сушняка и, бросив его на землю, сел сверху.
— Спать будем по очереди у камня, в тени. Костер преградит путь непрошеным гостям, — сказал Джон.
— Кто первый сторожит? — спросил Стив. Его неудержимо потянуло в сон.
— Бросим монетку, — сказал Джон, — Я храню ее как талисман в потайном кармане. — Он вынул десятицентовую монету.
— О'кей, — обрадовался Стив. — Мой орел! — Джон метнул вверх монетку. Ловко поймав ее, он открыл перед Стивеном ладонь.
— Ты первый, — сказал он.
— Что первый — спать или сторожить?
— Сторожить, — Джон улыбнулся, кивая на монету.
Стив вгляделся в нее, взял с ладони Джона и с досадой размахнулся, чтобы зашвырнуть в кусты, но Джон схватил его за руку.
— Кончай сорить деньгами, утром сходим на ранчо и купим виски, — пошутил он.
Стив расхохотался, и они пошли к валуну. Усевшись возле нагревшегося от солнца камня, они проверили оружие. Джон лег на спину, положил автомат себе на живот и, обхватив приклад расслабленной правой рукой, сказал:
— Разбудишь через два часа.
— Как всегда! — ответил Стив.
Он оперся спиной о камень, обхватил левой рукой приклад автомата на уровне курка и направил ствол вправо. Таков был жесткий порядок в специальном разведывательном подразделении, где служили Джон и Стивен: сектора обстрела подразделялись на левый и правый.
Джон расслабился и мгновенно уснул, а Стив, глядя на яркий, большой костёр, стал прислушиваться к далеким звукам.
Все было спокойно. Хищники вряд ли осмелятся подойти близко к огню.
Стив взглянул на небо, черное, глубокое и полное звезд. Он стал вспоминать названия созвездий, но безуспешно. События перепутались у него в голове, тянуло в сон.
«Хотел бы я знать, доживем ли мы до утра, — подумал он и встряхнулся, чтобы не заснуть. — А если и доживем, то неизвестно, что ждет нас завтра…»
Прошло минут двадцать. На землю спустилась ночь.
Алые языки пламени отбрасывали на лицо Стива розовые блики. Костер потрескивал, теряя силу. Стивен встал и подбросил в огонь сухих веток и листьев. Присев на корточки, он пристально вглядывался в нарастающее пламя. Огненные струи яростно облизывали сухие ветви. Стивен всегда любил смотреть в этот маленький ад, на первый взгляд такой безобидный, теплый и ласковый.
Ветер переменился, и дым от костра пахнул Стивену в лицо и начал разъедать глаза. Он встал и пошел к камню.
Хруст сухой ветки заставил его вздрогнуть. Стив посмотрел себе под ноги и вдруг сообразил, что ветка хрустнула не под его ногой. Сработало подсознание, и он повернул голову влево.
«Треск был отчетливый, громкий, — подумал он. — Очевидно, его донес порыв ветра». Сжав автомат и подкорректировав направление, Стив чутко прислушался.
Звук повторился чуть ближе. Да, ошибки быть не могло: кто-то двигался в их сторону.
— Джон, — едва слышно позвал Стив, напряженно вглядываясь в кромешную тьму.
Его друг моментально открыл глаза и резко опустил палец на спусковой крючок. Увидев, что Стив стоит не шелохнувшись и смотрит в темноту, он приподнялся и стал прислушиваться. Стояла глубокая тишина, которую нарушал лишь треск костра.
— Что случилось? — тихо спросил Джон.
— Не шевелись, — одними губами прошептал Стив, слегка повернув голову в его сторону и тут же снова стал напряженно всматриваться и вслушиваться в темноту. Какое-то время было тихо, а потом и Джон услышал, как под чьей-то ногой отчетливо хрустнула сухая ветка. Он перекатился со спины на живот и развернулся в сторону опасности, выставив вперед автомат.
Вокруг снова висела тишина. Прошло несколько минут.