Мне, наверно, надо начинать уже беспокоиться.
— Брыхрф? — взволнованно прошептала я.
Он одним движением задвинул меня за спину. Снял секиру с пояса, одно нажатие на рукоятку — и она увеличилась в размерах. Свободно размахивая секирой, он пошел на разбойников. Не поворачиваясь ко мне, сказал:
— Беги!
А меня и упрашивать не надо. Помчалась я со всех ног. Бежала, пока не выдохлась. Остановилась у озера. Упала на берег, а сама почему-то реву. Неужели орка жалко? Разбойников с десяток было и все вооружены до зубов. У него нет шансов. Он тут единственный, кого я знаю. Да и смешной он, иногда о себе в третьем лице говорит. На вид простой совсем и необразованный, но иногда, когда думает, что не вижу, смотрит так, что невольно сердце начинает биться. Глаза у него красивые, задумчивые. Сижу, носом шмыгаю, слезы рукавом вытираю, а тут:
— Принцесса, неужели слезы по мне льешь?
— Ты?! — отняла руки от лица и повернула голову вправо.
Брыхрф присел на корточки.
— Я. А ты много в этом лесу орков видела?
— Брыхрфуньчик, миленький, живой! — вскочила я и кинулась к нему на шею. От неожиданности он упал на землю. Его лицо стоило видеть. У бедного даже глаз задергался. Нервный тик, наверное. Упав на него, я радостно засмеялась. Боже, какой же он большой! Удобно расположившись у него на груди, чистосердечно призналась:
— Как же я рада тебя видеть! А что с разбойниками?
— Разбежались от страха, — наконец, пришел он в себя.
А потом посмотрел так внимательно.
— А ты, и правда, рада меня видеть?
— Конечно!
Довольное лицо расплылось от улыбки, что невольно захотелось сказать какую-нибудь бяку. Я сползла с огромной тушки и села рядом.
— Кто же будет обо мне заботиться? — добавила я с улыбкой, хитро щурясь на лежащего орка.
Шрек опечалился. Правда, ненадолго. Понял, что издеваюсь и заулыбался своей клыкастенькой улыбочкой.
Солнце стояло в зените и нещадно припекало. Я попросила орка отойти подальше, чтобы я могла искупаться. Он оставил мыло и отошел за деревья. Раздеться я не могла, мешали серебряные браслеты на руках. Взявшись за платье, подняла его вверх и держала над головой, когда в белой кружевной сорочке зашла в озеро. Чувствовала я себя ужасно грязной. Чистая, прохладная вода принесла облегчение. Я смогла только освежиться, но, выйдя на берег и опустив подол платья вниз, намылила волосы и сполоснула их. Теперь я чувствовала себя лучше. Мокрая сорочка под платьем хорошо охлаждала тело. И все то время, которое я находилась в озере, меня не покидало ощущение, что за мной наблюдают.
Потом Брыхрф развел костер, и мы перекусили.
— Брыхрф, а ты давно служишь своему хозяину? — спросила я.
— Давно.
— А какой он, твой хозяин?
С языка рвался другой вопрос: кто твой хозяин? Но на ответ я не надеялась.
Орк задумался. Он изменился после встречи с разбойниками. Тупое выражение исчезло с лица. Ох, не прост этот орк! Прикидывается только, что глуп.
— Справедливый и несчастный.
Такой ответ я совсем не ожидала. Черный маг, демон, некромант, колдун — что угодно из того, что перечислила. Но несчастный?!
— А что у него случилось?
— Проклято его королевство.
— Он принц? — любопытство мое росло.
— Король темных эльфов, — сказал орк и внимательно посмотрел на меня, ожидая реакции.
Ну, король? Я ждала, что он скажет дальше. Он впечатлился моей спокойной реакцией.
— Тебя это совсем не коробит?
— А должно? Ты же сказал он справедливый. Не убьет же он принцессу?
— Светлые эльфы воюют с темными уже вечность.
— Поэтому ты выкрал меня? Чтобы взять в заложницы?
— Ты связана. Это так. Но ты не заложница.
— Сколько король обещал заплатить тебе за эльфийскую принцессу? Моя семья даст тебе вдвое больше.
— Нисколько. Я хочу помочь королю снять проклятие.
— А я тут при чем?
— Ты можешь это сделать.
— Я?
— Темное королевство проклял твой дед, когда проиграл в последней войне. Оно медленно и мучительно погибает. Ты единственная, кто сможет вдохнуть жизнь в темные земли. Только носитель силы Земли и Созидания способен помочь.
Я слушала, опустив голову.
— Брыхрф, а если я не смогу ничем помочь? — с горечью сказала я и посмотрела на орка.
— Значит, король сделает все, чтобы ты согласилась, — жестко ответил орк.
Я удивленно дернулась. На мгновение мне показалось, что зеленое лицо потемнело и изменилось. Это было только мгновение. Я моргнула — видение пропало. Показалось.