— Ты говорил, что твои земли превратились в пустыню.
— Все, что ты видишь, это умело сотворенная иллюзия. Это единственное, что я могу сделать для своих подданных.
— И мороженое? — удивилась я.
Мне оно показалось настоящим.
— Ты так называешь эти сладости? Нет. Я добавил лишь немного магии для заморозки.
— Ты сильный маг. Я и не думала, что это иллюзорный обман. Выглядит так реально. А как на самом деле выглядят твои земли?
Он провел рукой. Беседка осталась, но теперь на месте цветущего сада была пустыня. Желтая высохшая земля была покрыта трещинами, а горячий воздух плавился и, перемещаясь, искажал линию горизонта. Мертвое место. Здесь нет жизни. Я встала и вышла из беседки. Горячий воздух обдал жаром мое лицо, колыхнул полы легкого платья. Я посмотрела в сторону дворца. Его вид был плачевен. Почти разрушенный, на фоне красного марева, он казался больным искореженным стариком.
— Это так ужасно! — я посмотрела на Даниира.
Он снова провел рукой. Я стояла на зеленой траве, на ветках деревьев пели птицы, а королевский дворец сиял белизной при свете солнца, но все это было красивым обманом.
— Элена, ты можешь сделать все вокруг настоящим.
— Что я должна сделать?
— Ты поймешь.
— Но как? — расстроенно спросила я.
— Тебе подскажет сердце.
Он прикоснулся ладонью к моей груди, а я замерла от нахлынувших чувств. Я смотрела в его глаза и только сейчас осознала, что пропала еще тогда, когда впервые заглянула в них. Камень сыграл со мной жестокую шутку. Я впервые полюбила того, чье сердце осталось холодным, в то время как мое готово было разорваться. Нежность, восторг, радость наполняли его. И в то же время грудь сдавила необъяснимая боль. Темный эльф не двигаясь, печально смотрел на меня.
— Каждое утро я буду ждать тебя в этой беседке и буду счастлив, если ты придешь, моя прекрасная принцесса.
Он склонился и поцеловал мою руку. Потом медленно поднял голову. Его губы оказались на опасном, близком расстоянии от моих, а у меня во рту все пересохло, словно пустыня была не только вокруг.
— Я приду, — еле слышно сказала я.
Мне на секунду показалось, что он борется с собой. Он стал приближать свое лицо, но вдруг опомнился и резко отпрянул.
— Доброго дня, принцесса.
Он сдержал свое обещание, а я свое. Каждое утро мы проводили вместе, а потом мне предоставлялась полная свобода. Я бродила по дворцу, гуляла в саду и, не увидь я своими глазами разрушение, не поверила бы, что вокруг меня все иллюзорно. Моя охрана не оставляла меня ни на минуту, они двигались неслышно, и я перестала обращать на них внимание. Я видела на лицах своих защитников осторожность и предубеждение ко мне. А вот служанки, наоборот, искренне верили, что я смогу возродить их земли. Я была не уверена, ведь я — не магичка, но один случай помог мне поверить в себя.
В тот день я шла по дворцу и встретила королевского мага. Не понять, кто это, было невозможно. Темное одеяние с капюшоном, сам высокий и худой, а глаза пронзительные и черные. Служанки шептались о нем со страхом в глазах. От него веяло замогильным холодом. Взгляд его прошелся по мне, и я почувствовала себя маленькой беззащитной рыбкой, пойманной щупальцами спрута. Нутром чувствую: этого гота надо обходить стороной. Он так неожиданно оказался у меня на пути, что я невольно подалась назад на пару шагов и остановилась. Мои стражники почтительно опустили головы, боясь даже поднять глаза. Интересно, а как же они будут меня защищать?
— Здравствуй, светлая принцесса.
Я чуть присела и склонила в приветствии голову, а потом гордо выпрямилась. Хорошо вживаюсь в свою роль.
— Здравствуй, Арахорн.
— Значит, слышала обо мне. Смею предположить, не самое лестное?
— Ты о том несчастном сапожнике, которому не посчастливилось угодить придворному магу? Туфли уже не жмут?
Бедный сапожник так волновался, когда маг заказал ему сделать обувь, что умудрился пошить туфли на размер меньше. На официальном приеме королевский маг прихрамывал. И потом, когда находился редкий смельчак и передразнивал колдуна, то по ковыляющей походке все узнавали мага Арахорна. А у сапожника отпала необходимость кроить себе обувь. Говорят, вместо ступней у него теперь копыта. Не думала, что у меня есть склонности к самоубийству, иначе, кто меня тянул за язык?
— Осторожнее, принцесса! — зло выдавил маг.
С чувством самосохранения у меня точно проблемы. Я изобразила на лице удивление.
— И что же тогда? Темный маг достанет свою волшебную палочку и накажет светлую магиню?
На секунду представилась такая картина. Вот Арахорн кладет меня поперек своих коленей и, приподняв подол моего платья, стегает волшебным прутиком по обнаженному мягкому месту. А я от каждого удара вскрикиваю и умоляю оставить мое ни в чем неповинное, чувствительное место в покое. Я хихикнула. Придворный маг зловеще усмехнулся. Ой, вот прямо с такой улыбкой его представляла! Она явно предвещала мне неприятности. За что?! За то, что сказала ему, что именно нелестного слышала о нем? Да, правду никто не любит. Я вздохнула.