Когда она очнулась, то первым делом ощутила тепло и уют. Открыв глаза, девушка поняла, что лежит на хвосте дракона. «Удивительно, какой он мягкий и тёплый!» — поразилась Валя, но тут же подскочила и в ужасе уставилась на чудище.
— Он же в огне! А я дотрагивалась и не загорелась! — сказала она, в испуге указывая на хвост и на себя.
— И не говори! Ты тоже меня напугала! — отозвался дракон, — хорошо, хоть ожила! А то была бы как эти бедолаги.
Он рассеянно оттолкнул один из черепов лапой.
Валя побледнела и прислонилась к стене, в ужасе уставившись на пол, усеянный костями.
— Что опять не так? — раздражённо спросило чудище.
— Вы меня съедите? — прошептала она.
— Нет, успокойся! — рявкнул дракон и высунул морду на улицу. Снаружи сразу послышались крики птиц.
— Морозно там, однако! — заметил он, возвращаясь внутрь. — Неужели тебе так не мил этот Михаль, что ты ради его отворота к дракону в пещеру полезла?
— Не ради него! — стала защищаться Валя. — Марьяна, моя подруга, попросила о нём.
— Хороша подруга! — процедило чудище, поцоковав раздвоенным языком.
— Она — замечательная, просто замуж очень хочет! — возмутилась Валя.
— О, тогда это, действительно важная причина! Как же тебе помочь? — дракон сел на задние лапы и хвост, а передние сложил на груди, приняв задумчивый вид. Даже глаза закрыл.
Валя подождала некоторое время, а потом робко уточнила:
— Придумали?
— А, что?! — дракон резко открыл глаза, зевнул и ответил: — Неа, я же простой, хоть и красивый, дракон! Колдовать не могу.
— А вы всегда были драконом? — поинтересовалась девушка.
— Да вроде так, — осторожно проговорил он, — а что, возможны варианты?
— Есть же легенды о заколдованных принцах, — подтвердила Валя, вдруг представив, что ей представилась возможность спасти принца от тяжкой участи быть чудовищем.
Она даже зажмурилась, как эта идея её поразила. Валя уже не боялась дракона, вёл он себя совсем не грозно.
— И что нужно сделать, чтобы расколдовать меня? — полюбопытствовал дракон, приблизив морду к девушке.
Выглядела его голова устрашающе, большие белые клыки торчали по сторонам длинной пасти, изредка показывался чёрный раздвоенный язык. К тому по коже постоянно пробегали всполохи искр.
— Пппоцеловать, — пролепетала девушка, слегка отстраняясь.
От дракона шло тепло, и Валя уже давно размотала платок и расстегнула полушубок. Её тёмно-русая коса растрепалась.
— Куда? — уточнил дракон.
— Не знаю, — растерялась Валя, — в лицо?
— Хм, — чудище отвернулось к стене и несколько раз громко фыркнуло.
— Давай попробуем? — Оно раскрыло пасть, как будто в широкой улыбке.
Девушка зажмурилась и прислонилась губами к опасно сверкающей коже дракона.
— И всё? — разочарованно потянул он. — Ладно, харам-барам, сниметесь чары злобной ведьмы!
В этот момент дракона окутал внезапно появившийся дым. Валя закашлялась, глаза заслезились, и она начала их тереть. А когда воздух очистился вместо дракона стоял симпатичный мужчина возраста Валиного отца.
— О, сработало! — засмеялся он, смотря на замершую девушку. — Спасибо тебе, о прекрасная девица! Теперь я должен на тебе жениться?
Валя подошла поближе, потрогала ткань длинного тёмного халата на мужчине.
— Это правда? Легенды не врут? — потрясённо выговорила она. — Не, вам жениться на мне поздно. Вы вон какой уже старый! Как мой папа.
— А ты, оказывается, не настолько добрая, как мне показалось! — возмущённо ответил преобразившийся дракон, запахнув халат. — Давай знакомиться! Я — Аркадим, независимый маг!
— Валя, то есть Валентина, живу в Нарядье! — ответила девушка на автомате и тут же спохватилась, — так вы не дракон?
— Всё верно! Повторюсь, я — маг. Дракона не было, это моя маскировка! — ответил он, — слушай, мы сейчас тут мёрзнуть начнём, если ничего не придумаем. Вино я выпил! Кстати, спасибо ещё раз! Сейчас, сейчас!
Он пощёлкал костяшками пальцев и в пещере появился горящий камин и два кресла.
— Это имитация огня, но тепло будет, — пояснил Аркадим, усаживаясь в кресло, с удовольствием вытягивая ноги к камину.
Валя испуганно смотрела на возникшие предметы. «Колдун! Маг! Нечистая сила!» — мельтешили в голове мысли.
— А зачем вы были драконом, да ещё и поцеловать вас просили? — любопытство пересилило страх.
Ей показалось, что мужчина смутился.
— Понимаешь, я ищу дракона. Перемещаюсь в места, про которые говорят, что он там был. Обычно я редко попадаю сразу в нужную точку. А насчёт образа — это мера безопасности. Если я появлюсь перед драконом в своём настоящем виде, он меня сразу съест. А эта огненная проекция должна нагнать страха для начала, — пояснил маг.