– Как давно ты заметила за нами слежку? – наконец задал я тот вопрос, который вот уже на протяжении нескольких последних часов не давал мне покоя.
Черная Вдова сделала изумленное выражение лица, но я тут же поспешил прервать затянувшийся маскарад:
– Не считай меня идиотом. Ты торопишься, рискуя собственной жизнью, не потому, что у тебя мало времени, иначе бы ты сообщила мне об этом еще в баре. Да и во время своего выступления ты не слишком торопилась, хотя, как я заметил, могла прекратить его при малейшем желании. Так что же ты такого знаешь, о чем я даже не подозреваю? Кто идет за нами? Кому мы перешли дорогу?
– А ты молодец, сталкер, значит, меня все же не обманули, когда назвали тебя лучшим. О слежке я догадалась около часа назад и то благодаря твоей настойчивости, с которой ты уговаривал меня устроиться на ночлег. Заподозрила неладное. Пытался меня проверить? Честно признаться, вначале я даже подумала, что мужская сущность все же взяла в тебе верх, – девушка явно обрадовалась, торжествуя маленькую победу, завидев, как я дернул головой при ее последних словах.
– Не дождешься, – едко произнес я, смиряя Черную Вдову презрительным взглядом.
– Знаешь, а встревоженным и злым ты мне нравишься еще больше. Появляется в тебе некий скрытый доселе шарм и обаяние, – последние слова Жрица Любви произнесла почти одними губами. – Но мы опять ушли от нашей важной темы. Как видишь, о хвосте я догадалась лишь благодаря тебе, хотя, никогда и не исключала его теоретического существования – в силу своей красоты и очарования, естественно. Мои поклонники ходят за мною толпами! Разве я должна быть против? Ну а теперь твоя очередь раскрывать карты. Что знаешь ты?
Я тяжело вздохнул, собираясь с мыслями. Ох, и черт меня дернул согласиться на этот турпоход. Вот уж, правда, Черная Вдова, ничего не скажешь!
– Скорее всего, они идут за нами от самого бара, но обнаружил я их присутствие чисто случайно, благодаря своей старой привычке. Видишь ли, было время, когда мне пришлось побегать по Зоне, изображая из себя дичь. Именно тогда я взял в привычку, время от времени, проверять наличие хвоста. Помнишь, спустя какое-то время после нашего выхода, я слегка заблудился, и нам пришлось немного поплутать, дважды пересекая одну и ту же местность? Это и была моя проверка – во время первого прохода я заложил несколько “мин”. Название условное. На самом деле это могут простые сухие ветки, случайно расположенные на пути следования, трава, кусты, натянутая невидимая нить или нечто подобное. Конечно, подобный способ проверки не исключает случайности, заключающейся какой-нибудь довольно крупной твари или безобидном сталкере, случайно проследовавшем нашим путем. Но когда задеты две из шести “мин”…
– Случайность, – отмахнулась девушка, которая до этого с плохо скрываемым любопытством слушала мой рассказ, – ты сам сказал, случайный путник или…
– Нет, исключено. Тут работает группа хорошо обученных людей. И самое опасное то, что они профессионалы. Первую “мину” они задели по незнанию, но тут же осознали, что это не случайность, и попытались замаскировать свою оплошность, что им, к счастью, не удалось. Последующие четыре ловушки наши следопыты благополучно миновали и лишь на последней, самой хитрой и хрупкой, они засветились вновь. Кончено, вероятность того, что я преувеличиваю и придаю слишком большое внимание мелочам, остается, но только благодаря своей скрупулезности и дотошности мне удалось дожить до сегодняшнего дня. А теперь я вновь хотел бы спросить тебя: кто ты и почему за нами ведут слежку? Только, пожалуйста, на этот раз ответь правду. Третий раз я спрашивать не буду.
Девушка закусила губу. Она нервничала, и я видел это. Сейчас в ней боролись две сущности – одна, та, которую мне удалось вразумить, и та, прежняя Черная Вдова, которая была чертовски самоуверенна. От той, что одержит верх, зависело наше ближайшее будущее. Если моя спутница и сейчас ничего не расскажет, предпочитая и дальше отмалчиваться… что ж, тогда я могу с чистой совестью бросить все и направиться по своим делам, оставив себе предоплату в качестве неустойки. И пусть кто-нибудь только попробует обвинить меня в мелочности и бессердечности. Я с удовольствием поменяюсь местами с этим умником и посмотрю, каким “ужом” он будет вертеться на моей “сковородке”.
Но, к сожалению, Зона привыкла вносить свои поправки, от которых не застрахован никто. Совсем близко, со стороны небольшого чахлого лесочка, что мы миновали совсем недавно, до нас донеслись звуки выстрелов. Я разобрал характерные автоматные очереди, принадлежавшие хорошо известным моему уху «Калашам». Кажется, пару раз громыхнул дробовик. Похоже, неведомые путники нарвались на серьезные неприятности. Ну а если это была та самая группа, что шла по нашему следу, то обстоятельства должны быть в десятки раз весомее, раз им пришлось наплевать на секретность и вступить в бой. Хотя, судя по вооружению, на профессионалов эти неудачники были не похожи, да и перестрелка уж как-то сильно затянулась. Но в любом случае, мое шестое чувство подсказывало мне, что надо бы рвать отсюда когти. Причем, как можно скорее.
Переведя родную «Грозу» в режим стрельбы очередями, я быстро поднялся и, внимательно осмотревшись по сторонам, кивком головы приказал девушке следовать за мной. Та, хвала небесам, поняла все без слов. Воистину прелестное создание!
Глава 3
«Взгляни в глаза своей смерти»
Когда я чуть было не искупался в мутной болотной водичке, в очередной раз запнувшись, за неизвестно откуда взявшуюся корягу, то еле сдержал себя, подавив соблазн выругаться в голос. А между тем, причины подобной несдержанности были вполне основательными. В тусклом свете луны пробираться по болотам, кишащими разными опасными тварями – специфическое занятие, которое нисколько не доставляло мне удовольствия. А если еще присовокупить то обстоятельство, что за мной следует довольно хрупкая, неспособная защитить себя женщина, то на душе становилось совсем гадко. Еще и ногу подвернул для полного счастья! В общем, чарующая сказочная атмосфера романтической прогулки под луной была безвозвратно испорчена. И даже ароматические свечи тут не помогут. От той вони, что царила на болотах, без помощи напалма было никак не избавиться.
К черту все! Катись все в преисподнюю… Сколько же раз за минувший час я повторял эту фразу? Но озвучить ее вслух так и не отважился. Что меня останавливало? Что мешало отказаться от той авантюры, пленником которой я стал по случайному – хотя по этому поводу у меня были серьезные сомнения – стечению обстоятельств. Неужели вы думаете, что мне важна была та сумма, которую посулила мне моя спутница по выполнению задания? Абсурд, этих денег не хватит, чтобы откупиться от костлявой с косой, вероятность встречи с которой была очень высока. Нет, здесь дело было в другом: меня поражало то упрямство и настырность, с какой Черная Вдова следовала за мной, практически не разбирая дороги, постоянно спотыкаясь, раздирая руки в кровь и пролезая сквозь казалось бы непролазные дебри болотной растительности. Что гнало ее вперед? На этот вопрос она так и не дала вразумительного ответа, предпочитая отмалчиваться и продолжать сопеть, выполняя грязную, совсем не женскую работу. Честно признаться меня это умиляло и… настораживало. В Зоне я знал всего лишь одного подобного настырного, упрямого, но уравновешенного и расчетливого человека, готового идти на все ради намеченной цели. Это был я сам. Смотреть на себя со стороны было и впрямь несколько забавно… Сом в юбке! Обхохочешься. Вот если бы еще смех не вставал комом в горле…
Я сделал очередной шаг вперед, почти до колена опуская ногу в болотную жижу, и тут же взвыл от боли. Ступню словно сдавило в тисках. Если бы не Черная Вдова, подхватившая меня сзади, я, наверное, так бы и упал в воду, приземлившись на пятую точку и вконец разбудив всех здешних обитателей. Хотя куда уж больше шума? И так мой крик должен привлечь внимание всех хищников-полуночников, что рыскали по соседству.