– Что с тобой? – девушка осторожно присела, ощупывая мою ногу. Когда ее рука прикоснулась к лодыжке, я не смог сдержать глухого стона. – Идти можешь?
– Сейчас посмотрим. Дай мне руку, – я ухватился за протянутую узкую ладонь как за спасительную соломинку и попытался встать, превозмогая боль, которая, казалось, сковала всю ногу и ни на секунду не прекращала пульсировать. – Черт бы побрал эту гребаную…
Я не успел договорить. Где-то, чуть в стороне от нас, раздался всплеск. Возможно, какая-нибудь маленькая живность резвится? Может быть, но с той же долей вероятности я мог предположить, что это был человек, случайно запнувшийся за какую-нибудь торчащую из-под воды корягу.
Надо отдать должное Черной Вдове – как только девушка осознала, в чем дело, она тут же закрыла мне рот ладонью, опасаясь, что я вновь закричу, наступив на поврежденную ногу. Что ж, должен признать, что я все же недооценивал свою спутницу. С профессиональной точки зрения она действовала отменно. Вот только я бы на ее месте отбросил напарника-обузу в сторону и схватился за автомат. Стоит неведомым загонщикам приметить нас, и мы стопроцентные трупы. Несколько стволов, свинцовым веером поливающие окрестности, не оставят нам шансов на спасение. В этом гадюшнике даже укрыться негде.
В то время как девушка замерла, словно гипсовая статуя, я осторожно попытался наступить на поврежденную ногу. Результат меня не обрадовал, и, похоже, моя спутница это заметила, так как стоило мне поморщиться, как она тут же отрицательно закачала головой.
– Кажется, ты свое уже отходил, – холодно заметила Черная Вдова.
– На что вы это намекаете, сударыня? Меня еще рано списывать в запас.
– А вот я так не думаю. Пытаешься отшутиться, скрыв растерянность за комической маской? Похвальная инициатива, вот только все это не вовремя. Сейчас ты для меня обуза. Мне не очень хочется тащить на себе лишний центнер живого веса.
– Давай сейчас не будем обсуждать мою фигуру. Что ты намерена делать?
– Где мы находимся?
– Как я и говорил, мы обошли болота с севера и углубились примерно на треть. Далее, взяв юго-западнее, продвигались точно к центру. Примерно через пять-шесть метров ты должна была указать дальнейшие направление.
– Этого не потребуется, – девушка, наконец, оставив меня в покое, сняла с плеча свой «АКМ».
– Хорошая игрушка, но я бы порекомендовал взять мою «Грозу».
– Не стоит геройствовать, сталкер, тебе еще необходимо выбраться отсюда живым.
– А мне и не нужны посмертные почести. Просто, со своей травмой… – я вновь окинул взглядом покалеченную конечность, так некстати угодившую в природный капкан, – шансы вести прицельный огонь стремятся к нулю. Если я не смогу перенести вес на проклятую ногу, то это, как минимум, грозит нам потерей драгоценных секунд, а может и самой жизни.
– Ты не понял, боец, дальше я иду без тебя. Ты свою часть сделки выполнил. Считай, что это и есть пункт нашего назначения, – Черная Вдова незаметно вытащила откуда-то сверток и вложила мне его в ладонь. – Все, теперь мы в расчете. Прощай, сталкер, и удачной тебе дороги, – девушка усмехнулась, подмигнув мне. Ее глаза блеснули в темноте, словно у настоящей кошки, которая вновь вышла на охоту. Пантера или домашний котенок? Чтобы узнать это, достаточно было наступить ей на хвост. Вот только надо ли мне это?
Моя, теперь уже бывшая, спутница резко развернулась и направилась куда-то в центр окружающего нас болота. А я так и стоял, продолжая смотреть ей в след, не в силах принять даже самого простого решения. Я словно лишился опоры или поддержки, которая была мне необходима как никогда в жизни. Странное, давно забытое чувство. Никогда бы не подумал, что меня может увлечь ностальгия.
Я прекрасно понимал, что девушка, чей силуэт уже почти был неразличим, сейчас руководствовалась холодным расчетом, оставляя меня здесь одного. Нет, она не из благородства не погнала меня вперед, прекрасно понимая, что я запросто могу выдать наше местоположение тем, кто неотступно следует за нами. Так что Черная Вдова не только избавлялась от лишнего груза в моем лице, но еще и могла остаться в выигрыше в том случае, если я попробую выбраться отсюда и привлеку к себе внимание загонщиков. Удастся мне от них оторваться или нет, в любом случае я подарю своей бывшей спутнице немного спасительного времени. Черт, как же неприятно осознавать тот факт, что тебя нагло используют, причем, даже не задумываясь о твоем отношении ко всему происходящему. Какая разница, осознает ли свое плачевное положение щепка, перед тем, как сгореть в прощальном огне? Сути дела это не меняет…
А вот хрен вам! Не на того нарвались! Я сделал шаг вперед в том направлении, где еще совсем недавно мелькал силуэт Черной Вдовы. Однако мой победоносный марш длился недолго. Где-то совсем рядом хрустнула ветка, и я упал на землю, погружаясь в зыбкую болотную жижу. Что лучше – захлебнутся в грязной вонючей воде или получить порцию свинца между глаз? Мне кажется, выбор был очевиден. По крайне мере, для меня.
Мимо, на расстоянии каких-то двух метров, осторожно проследовал человек. Чуть вдалеке по характерному, еле заметному шевелению камыша, я предположительно отметил путь следования его напарника. Судя по всему, бойцы решили разделиться и, рассредоточившись небольшой цепью, прочесывали окрестности. Думаю, спрашивать, какого лешего они тут потеряли, не стоит?
Дождавшись, пока мой несостоявшийся загонщик скроется в ближайших камышах, я осторожно направился следом. Хотя это было громко сказано. Хромой калека, еле передвигающий конечностями, каково, а? Однако сейчас я чувствовал себя совсем по-другому – при виде очередной жертвы, с которой мы совсем недавно поменялись ролями, у меня было странное воодушевление. Пан или пропал.
Я не люблю просто так убивать людей и всегда стараюсь избежать лишнего кровопролития, но эта охота не была моей инициативой. Что ж, пришло время пожинать плоды. Двигаясь следом за бойцом, я почти нагнал его и буквально дышал ему в затылок. Сердце гулко стучало в груди, разгоняя по организму кровь, в которой вскипал адреналин. Боль, которая пульсировала в поврежденной ноге, куда-то пропала. Весь окружающий мир словно потерял значимость, для меня существовали только я и моя жертва.
Интересно, это бесцеремонно отвернувшаяся от меня госпожа Фортуна, наконец, соблаговолила посмотреть, как идут дела у ее непутевого отрока, или же сама Зона решила помочь своему несчастному приемышу? Хотя, в любом случае результат был един: сейчас внимание бойца было сосредоточено только на одном объекте, и, слава Богу, это была не моя скромная персона. Человек, шедший впереди меня, вдруг резко остановился и вскинул автомат, прицеливаясь по неведомому мне противнику. Но не успел я ничего предпринять, как сталкер, приложив ладонь к уху, тихо произнес:
– Цель прямо по курсу. Выжженный пятачок земли на три часа от «альфы». Она одна, местонахождение проводника неизвестно.
Не знаю, отвечали ли моему храброму воину, или на этой звучной ноте эфир был прерван, но ждать дальше не имело не смысла – не хватало еще, чтобы боец обернулся и заметил меня, неумело притаившегося совсем рядом.
Кинжал, припрятанный в ножнах, что располагались на голени, привычно скользнул мне в ладонь. А в следующую секунду я уже сделал широкий шаг вперед, приближаясь к заветной цели. Металл, из которого было изготовлено мое горячо любимое холодное оружие, оставался для меня загадкой, которую свято хранил его изготовитель. Но цена, которую мне пришлось заплатить за это небольшое изделие, говорила сама за себя. Кинжал с легкостью расправлялся с предметами самой чудовищной прочности. В разумных, естественно, пределах, ведь речь шла о холодном оружие. Металл словно плавил несостоявшуюся преграду, проникая сквозь нее, как через что-то совсем незначительное. А уж податливую человеческую плоть он резал словно хирургический скальпель.
Похоже, в последний момент боец все же почувствовал что-то неладное. Но только он хотел обернуться, как вдруг уже с хрипом и сипением сжимал ладонями перерезанное горло. Человек упал на колени, уставившись на меня взглядом, в котором читался страх. На всякий случай я повалил мужчину на землю, зажимая рот ладонью и готовясь в любую секунду нанести очередной удар. Но этого не потребовалось. Боец перестал сопротивляться и обмяк. Сквозь плотно сжатые пальцы все еще продолжала бежать кровь.