Он представил одинокий путь назад через пустыню - хоронясь от Хметовой орды и диких зверей. Теперь - безо всякой сверхцели, только для выживания. Несколько недель без запасов еды и воды по бесплодной пустыне, убегая от надвигающейся холодной и голодной зимы. Вечный понял, что не дойдет. Значит, надо вовремя зарыться в бархан, чтобы изможденное тело не сожрали животные, иссыхать и мучиться до весны, пока не пойдут дожди и не пробьется зеленая трава, которую можно жевать.
От этих тоскливых мыслей Вечный пригорюнился и тихонько завыл.
ЮВЕЛИР
Заключенный боязливо застыл на пороге. Внешность выдавала в нем лагерного старожила с печатью долгого дурного питания и застарелого окаменевшего страха в чертах лица. Седоватая щетина на морщинистом подбородке и впалых щеках неряшливо топорщилась. Длинная кирпичного цвета шея торчала из несоразмерно широкого воротника пожелтевшей черно-белой робы. В руке гефтлинг сжимал такую же полосатую шапку.
Весенний ветер, ворвавшись через открытое окно, пахнул ему в лицо цветочной свежестью, взъерошил пачку бумаг, заставил сидящего за столом слегка поморщиться и открыть глаза.
Офицер в серой форме с похмельным одутловатым лицом и красной сеткой вокруг зрачков поднял голову, отложил карандаш. Вопросительно глянул на вошедшего.
- Заключенный Розенфельд?
- Так точно, герр комендант! - гефтлинг торопливо кивнул, сжав шапку в руке.
- Вы просили о разговоре со мной, - несмотря на яркое солнце, комендант зябко поежился и прикрыл окно, - Что Вам нужно?
- У меня очень важная информация для Вас.
- Садитесь, - комендант кивнул на стул.
Заключенный торопливо, но при этом осторожно уселся на край стула.
- Говорите.
- Герр комендант, - голос заключенного дрогнул, - Я узнал, что лагерь ликвидируется в связи с приближением войск союзников. Вместе со всем контингентом.
Выражение расслабленной усталости на лице коменданта омрачилось легкой тревогой.
- Откуда Вам известно?
- У меня - свои источники.
- Бауэр! - крикнул комендант.
В кабинет поспешно вошел громила с низким лбом и засученными рукавами. Комендант указал на Розенфельда.
- Этого - расстрелять. Немедленно, здесь же, во дворе комендатуры.
- Есть, герр Майер! - громила вытянулся и протянул сильную руку бывшего портового грузчика к гефтлингу.
- Нет! Вы не понимаете, меня нельзя убивать!
Гефтлинг часто заморгал от ужаса, нижняя челюсть мелко затряслась. Это выражение Майер видел слишком часто. Оно ему давно наскучило. Комендант нетерпеливо махнул рукой от себя и опять прикрыл глаза.
- Вы не понимаете! Я - инопланетянин!
Бауэр сгреб вырывающегося гефтлинга в охапку и потащил в выходу.
- Что? - комендант очнулся, по бледным губам пробежало подобие улыбки, - Бауэр, погодите! Да пустите же его. Что Вы сказали?
- Я - инопланетянин.
Комендант поглядел на Розенфельда с изумленным интересом.
- Такого я еще не слышал. Бауэр, оставьте нас. Садитесь, Розенфельд.
Гефтлинг с глазами, еще не утратившими выражения смертного ужаса, плюхнулся на стул.
- Итак, - сказал комендант, - Повторите, что Вы сейчас сказали.
- Я - инопланетянин, - захлебываясь, затараторил гефтлинг, - Не землянин. Не человек. Разумное существо другого биологического вида. Представитель другой цивилизации, далеко обогнавшей человечество в развитии.
Комендант помотал головой, сдерживая ухмылку.
- Хорошо, Розенфельд. Очень хорошо. И как Вы попали сюда, наш инопланетный гость?
- Прилетел на межзведном корабле. Я, собственно, и сейчас там нахожусь. Я лежу в специальной капсуле, транслирующей мое сознание в это тело, а все ощущения, им испытываемые, обратно в мой мозг. Лучше вряд ли смогу объяснить - в вашем языке нет нужной терминологии, да я и не специалист...
- Так Вы - шпион? Прилетели выведывать наши секреты?
Розенфельд испуганно отшатнулся.
- Нет, что Вы! Что за странная мысль? Сами подумайте, какие секреты я могу выведать в этом ужасном лагере?
- Тогда зачем Вы здесь?
- Я - в некотором смысле.... турист...
- Турист??
Майер на секунду оцепенел и расхохотался так, что чуть не рухнул вместе с креслом.
- Хотел бы я посмотреть то место, для которого мой лагерь - курорт!
- Да нет, все наоборот, - Розенфельд протестующе поднял руки и тут же испуганно убрал их на колени, - Как я уже говорил, наша цивилизация намного развитей Вашей. Дело в том, что наш мир абсолютно, тотально безопасен. Опять же, долго объяснять как это устроено. Но там - на нашей планете - разумному существу совершенно ничего не угрожает. У нас нет физических страданий, болезней, смерти от старости или несчастного случая. Никто не может причинить вред не только другим, но даже себе. Все попытки и инциденты такого рода пресекаются в зародыше специальными механизмами - вездесущими и всевидящими. И большинство принимает это как само собой разумеющееся. Но есть некоторые, немногие - такие как я.