А тут и Каролина с Аланом подоспели и сразу, ну просто ни секунды не мешкая, нагрянули к Хамфри с визитом. Он принял их как родных, обо всем расспросил, всем поинтересовался, и они не стали таиться – какие у них секреты – и на вопросы его отвечали честно и обстоятельно. По правде говоря, они так боялись лишить Хамфри хотя бы крошечной подробности, что на него самого и посмотреть-то не удосужились. А посмотреть, между прочим, стоило: при некоторых ответах, в особенности при ответах Каролины, рот его, нежный и жесткий, кривился с таким горьким удовлетворением, какое, наверное, появляется у патолога, когда он, глядя в микроскоп, убеждается, что его убийственный диагноз верен до последней буквы и его лучшему другу грозит немедленная операция.
Не подумайте только, что я хочу обвинить наших новоиспеченных супругов в эгоизме. Не прошло и часа, а Каролина уже самоотверженно сменила тему.
– Хамфри, дорогой, – произнесла она, – я слышала, ты стал знаменитым. Это правда?
– Должно быть, правда, если даже ты слышала, – ответил Хамфри. – Великая вещь слава!
– А вечная молодость и всякое такое – это тоже правда?
– Радость моя, – ответил он, – по части вечной молодости ты любого ученого заткнешь за пояс. Когда мы познакомились, тебе было двадцать три, а выглядела ты на восемнадцать. Сейчас тебе двадцать шесть...
– Двадцать семь, Хамфри. На прошлой неделе исполнилось.
– А на вид те же восемнадцать.
– Но ведь не вечно так будет!
– Или взять, к примеру, меня, – подхватил Алан, – сам-то я еще и не думаю сдавать. Но эти ушлые юнцы с западного побережья...
И он тоскливо понурил голову – западное побережье всегда нагоняет тоску на теннисистов.
Хамфри в ответ и ухом не повел. Он уставился на Каролину.
– Конечно, – сказал он, – молодость не вечна. Да и зачем она тебе – вечная? Посмотри на своих неувядающих знакомых: мало того что они холодны, черствы и бессердечны, у них и любви-то хватает только на себя, других они любить не умеют, а значит, и жить не умеют по-настоящему, а раз не живут, то и не стареют.
– Да, да. Хамфри, а вот это твое средство...
– Ах, средство! – Хамфри усмехнулся и покачал головой.
– Выходит, газеты солгали! – воскликнула Каролина. Отчаяние ее растрогало бы и камень.
– Говорил я тебе, что это сплошная липа, – заметил Броуди.
– Газетчики – народ прямолинейный, – сказал Хамфри, – трудностей для них не существует.
– Ах, как нечестно, как нечестно было писать, что ты его открыл, – горевала Каролина.
– Действительно, – согласился Хамфри, – какая наглая ложь. Открыл Винглеберг, я только помогал.
– Открыл все-таки! -вскричала Каролина, и лицо ее опять просветлело.
– Ну, журналистам, положим, я об этом не сообщал, – произнес Хамфри, – они, видно, своим умом дошли.
Голос его вдруг посуровел и зазвенел металлом: – А вас, друзья мои, хочу предупредить: ни одна живая душа не должна знать о нашем разговоре.
– Да! Да, конечно!
– Поняли, Броуди?
– На меня можете положиться.
– Вот и отлично, – проговорил Хамфри. Он помолчал, посидел минутку не двигаясь – похоже, боролся с последними сомнениями. Потом рывком встал и вышел из комнаты.
Каролина и Алан даже не переглянулись. Оба пожирали глазами дверь, за которой исчез Хамфри, ожидая, что он вот-вот появится оттуда с колбой или на худой конец перегонным кубом в руках. Он в самом деле появился, и очень быстро, но в руках, поигрывая, нес не колбу, а самую затрапезную веревочку.
Он послал гостям улыбку, поводил веревочкой по полу, и из дверей – хвост трубой, шерсть дыбом, когти выпущены – вылетел котенок. Хамфри подманил его поближе к Каролине и заставил продемонстрировать два-три прыжка. Затем подхватил и вручил ей.
– Миленький котеночек, – сказала Каролина, – но...
– На прошлой неделе, – заметил Хамфри, – этому котеночку стукнуло пять лет.
Каролина отшвырнула котенка, как гремучую змею.
– Ох уж эти предрассудки, – проворчал Хамфри, снова поднимая его и передавая ей. – Пора, пора от них избавляться. Надеюсь, через несколько лет люди привыкнут наконец к подобным существам.
– Но, Хамфри, – в страшном волнении проговорила Каролина, – это же какое-то чудовище-карлик, Урод!
– Ну почему, – возразил Хамфри, – нормальный котенок, ничем не хуже других.
– Но потом, Хамфри, как же потом? Неужели он будет жить вечно?
Хамфри покачал головой.
– Тогда что же – испарится, рассыплется в прах или...
– Кондрашка хватит, самое вероятное, – ответил Хамфри. – Но не раньше чем через сорок лет блаженной молодости. По человеческим меркам лет через двести. Однако не забывайте, друзья мои...
Он сделал внушительную паузу.
– Что? Что?
– Я уехал в Вену, – очень медленно и очень отчетливо проговорил Хамфри, – ровно три года и четыре месяца назад. Котенку пять лет. Стало быть, открытие принадлежит одному Винглебергу.
– А, понятно. Но, Хамфри, в газетах писали не о животных, а о людях, – настаивала Каролина.
– Верно, в опытах на людях Винглебергу помогал я.
– Но результат? Результат какой?
– Напоминаю еще раз: ни одна живая душа не должна знать, о чем мы тут говорим. Результат положительный. Более или менее.
– Мистер Бакстер, – начал Алан нетерпеливо и вместе с тем деловито, – вы вот говорили, что через несколько лет люди...