Впрочем, ситуация кардинально все равно не изменилась. Не стоило забывать и о приближающихся плайдцах. Как только они достигнут Непрона, ящеры двинутся в наступление. И тогда коалиционный флот перестанет существовать.
***
Брюс Шервин быстро шел к апартаментам герцога. Его сопровождали четыре андроида. Барон был несколько растерян. События развивались по совершенно непредсказуемому сценарию. Он предполагал, что везгирийцы придут на помощь правителю Хороса. Вторжение чужаков угрожало и им. Но кто активировал портал у Церены? Чеоканские офицеры явно напуганы. Похоже, у этой могущественной цивилизации есть сильный враг. А тут еще штурм алессандрийского дворца. Мятежники сумели в короткий срок собрать значительные силы. Их действия на удивление синхронны. Операция спланирована заранее.
Но больше всего, Брюса поразили наемники. Они построились и спокойно направились к бункеру системы планетарной защиты. Никто даже подумать не мог, что это их собственная инициатива. Беспрецедентная наглость. Перебив чеокан, солдаты Энгерона заняли оборону в подземелье. Казалось бы абсурд, верное самоубийство. Но через двадцать минут космические станции и боевые пульсары Непрона «ожили». Мистика, да и только.
Шервин сразу устремился к наблюдателю. Майор проявил редкое упрямство. Он отказался ликвидировать наемников. По приказу барона андроиды застрелили офицера. Получив пульт, Брюс попытался уничтожить солдат. Однако ни обручи с взрывчаткой, ни ядовитый препарат в крови не причинили солдатам ни малейшего вреда. Враг продемонстрировал потрясающую предусмотрительность. Но ничего, наемников ждет та же участь, что и Ольгера Храброва. Андроиды выбьют их из убежища.
Между тем, мятежники прорвались в холл дворца. Как назло, туда спустился Шо Хак. Свенвил убил главу миссии, но и сам погиб. На его груди было пятно воина Света. Не зря Шервин чувствовал неприязнь к генералу. Он постоянно мешал барону, вставал на пути.
Брюс резко распахнул дверь. Владыка Плайда сидел в кресле с бутылкой вина. Герцог даже не повернул голову в сторону Шервина. На экране голографа сражение у Непрона. Сделав пару глотков, Видог негромко заметил:
- Отличное шоу. Я ненавижу Брина Саттона, но не могу не уважать его. Он смело бросил вызов мерзким тварям. Поступок, достойный дворянина. Для правителя Хороса честь всегда была превыше жизни. И надо признать, рептилиям крепко досталось. Откуда Брину известно, что у кораблей чеокан есть защитное поле?
- Два разведывательных сирианских крейсера обнаружили древний портал, - произнес барон. – Каким-то чудом его активировали. Они попали на территорию ящеров. Рептилии заманили их в западню, но одному кораблю удалось уйти.
- И потому я не застал врасплох Саттона, - констатировал Берд.
- Я пришел сюда не за тем, чтобы обсуждать владыку Хороса, - раздраженно проговорил Брюс. – Кто запустил систему планетарной защиты?
- Понятия не имею, - пожал плечами герцог. – Ты ведь контролируешь дворец…
- Но именно вы потребовали оставить наемников, - возразил Шервин.
- Наемники, - задумчиво повторил Видог. – Ну, конечно! Я не ошибся. Брин Саттон специально подсунул мне солдат Энгерона. Старый хитрец знал…
- Знал о чем? – недоуменно воскликнул барон.
- О чем? – Берд злорадно усмехнулся. – Я тебе покажу.
Герцог взял пульт и переключил голограф. На экране запись двадцатилетней давности. Рубка управления флагманского крейсера империи «Тино Аято». Принц Кервуд на командирском мостике. Вокруг него асконские офицеры, сохранившие верность трону.
- Финальная сцена драмы, - пробурчал Видог. – Я видел ее много раз, и никак не мог понять, что мы тогда упустили.
- И что же? – спросил Брюс.
- Смотри внимательно, - сказал Берд. – Здесь нет ни беременной жены принца, ни его преданного тапсана Астина Ворха. Советник не отступал от Кервуда ни на шаг. Куда же они делись? Ответ очевиден – покинули крейсер на гравитационном катере. Потому принц и направил корабль на звезду. Заметал следы.
- Самраи не нарушают данных клятв, - парировал Шервин.
- Нет правил без исключений, - произнес герцог. – Кто-то должен был спасти наследника престола. Правда, мальчишке не повезло. Он попал в рабство и стал наемником. Весьма возможно, это знаменитый ассонский гладиатор Одинокий Волк. По возрасту подходит. У парня нелегкая судьба.
Неожиданно зазвучал сигнал зуммера. На экране голографа появился генерал Глуквил.
- Ваше высочество, до столкновения пять минут, - доложил офицер. – Кого нам атаковать?
Видог приложился к бутылке. Вино лилось по подбородку, по одежде. Пауза затягивалась. Но вот Берд вытер ладонью рот и грустно проговорил: