Спустя два часа вражеский флагман вновь попытался выйти на связь, но Кервуд упорно молчал. Наследник престола решил немного позлить Окинвила. Корабль постепенно замедлял ход. Врываться в звездную систему на скорости три тысячи «С» равносильно самоубийству. Любой встретившийся на пути обломок превратит «Тино Аято» в космическую пыль. Сзади двигались суда грайданцев. Бунтовщики чуть отстали при развороте, но теперь стремительно настигали беглецов. Вскоре крейсер преодолел световой барьер и вынырнул из гиперпространства.
– Курс на ближайшую планету! – проговорил принц.
Взяв Ворха под локоть, Храбров быстро зашагал к двери. Ничего не понимающий советник удивленно смотрел на Кервуда. В подобных ситуациях рубку управления не покидают. Вскоре мужчины оказались в коридоре. Миновав трех часовых, принц замер возле лестницы. Лихо козырнув, мимо пробежал какой-то лейтенант из технического сектора. Вокруг больше ни души. Все люди на боевых постах. Подойдя к телохранителю вплотную, Кервуд тихо сказал:
– Астин, на тебя ложится очень ответственная миссия – спасти жизнь наследнику престола. От этого зависит судьба империи. Только представители рода Храбровых могут запустить систему планетарной защиты. Четыре века тяжелого труда не должны пропасть даром.
– Разумеется, – спокойно отреагировал асконец. – Я всегда буду рядом с вами.
– Ты не понял, – взволновано произнес принц. – Речь не обо мне. Тебе предстоит оберегать моего сына. Скоро начнется сражение, и мы погибнем. Однако Эльвира уцелеет…
– Каким образом? – вымолвил Ворх, глядя в глаза Кервуду.
– План довольно прост, – попытался улыбнуться Храбров. – «Тино Аято» строился по особому проекту. На нижней палубе есть секретный отсек. Он имеет маркировку «В-7». Что в нем находится, неизвестно даже командиру корабля. Отец строго хранил государственные тайны.
– И что же там? – спросил советник.
– Новейшая разработка ученых, межзвездный спасательный челнок, – проговорил наследник престола. – Катер рассчитан на двух человек. Крейсер спрячется за планету, и ты незаметно для мятежников сядешь на ее поверхность. Для перелета используешь гравитационные двигатели.
– Нет, – Астин отрицательно покачал головой. – Это вы с женой покинете судно. Стране сейчас нужен сильный дееспособный император, а не слабый, беспомощный младенец.
Принц нервно закусил губу. Эмоции удавалось сдерживать с трудом.
– Я бы с удовольствием так и поступил, – грустно произнес Кервуд. – Но не могу. Враг должен постоянно видеть меня. Иначе поисковые группы перевернут каждый камень на планетах Убриэля. Храбровы обязаны сегодня умереть! Подчеркиваю, обязаны. Ни у кого никаких сомнений.
– Абсурд! – невольно вырвалось у телохранителя. – Мы установим голографический транслятор, передадим старую картинку. Грайданцы ни о чем не догадаются.
– Чепуха, – возразил наследник престола. – Не тешь себя напрасными иллюзиями. Компьютеры проанализируют запись и сразу определят подлог. Бунтовщики недоверчивы и подозрительны. Герцога Видога не обманешь. Пойми, другого решения проблемы не существует.
– Я поклялся служить вам до конца, – упрямо сказал Ворх. – Бросить господина, значит…
– Черт подери! – гневно выругался принц. – Интересы человечества превыше законов чести. Разве не этому учат самраев? В генах моего не родившегося ребенка скрыта огромная сила. Без нее цивилизация падет под ударами пришельцев. А они вернутся. Я не прошу, я требую выполнить приказ. Император вручает тебе самое ценное, что у него есть – жену и сына. Иди, Астин.
В голосе Кервуда отчетливо звучала мольба.
После короткой паузы советник проговорил:
– Как попасть в отсек?
Храбров достал из внутреннего кармана металлическую пластину и протянул ее асконцу.
– У меня в перстне специальное устройство для подачи сигнала, – вымолвил принц. – Услышишь сирену, тотчас открывай шлюзовые ворота. Управлять челноком несложно. Ты – опытный пилот, справишься. Что бы ни случилось, оставайся в убежище трое суток. Запасов воздуха, воды и продовольствия хватит на десять декад. Катер развивает скорость две с половиной тысячи «С».
– Куда лететь? – уточнил телохранитель. – К Хоросу?
На мгновение Кервуд задумался. Нервно проведя ладонью по подбородку, принц произнес:
– Нет. Слишком опасно и далеко. Вас непременно перехватят. Кроме того, преданность герцога Саттона престолу может стоить ему жизни. Передел империи уже начался. Большой войны не избежать. Рисковать ребенком я не хочу. Мальчику надо окрепнуть, стать мужчиной. Спрячьтесь где-нибудь на несколько лет. Пусть здесь все утихнет, и о Храбровых окончательно забудут.