Он начал заниматься в полуподпольной секции каратэ, популярность которого в Москве в тот год была просто фантастической. Занятия проходили вечерами в небольшом полуподвальном спортивном зале профтехучилища. Тренер оказался настоящим фанатиком, и такого же отношения к каратэ требовал от своих учеников.
— Каратэ, — говорил он, расхаживая перед двумя рядами своих учеников, сидящих на коленях в ритуальной позе, — это не спорт и даже не искусство. Это образ жизни и система мировоззрения. Каратэ — это не голая сила, и мышцы в нем-не главное. Побеждает не тот, кто сильнее телом, а тот, кто сильнее духом.
Перед началом каждого занятия сенсей, так называли тренера ученики, переводил им отрывки из американского издания книги Фунакоши "Мой путь в искусстве". Автор книги — отец и создатель современного каратэ — считал этот вид единоборства настоящим искусством. В противовес он приводил пример с фанатиками, которые наполняли бочонок сначала горохом, потом песком, потом мелкой галькой, а через несколько месяцев и гравием и часами вонзали в него сжатые вместе пальцы рук, желая укрепить их.
Постепенно от постоянных микротравм пальцы резко деформировались, почти не сгибались в изуродованных суставах, кисти рук становились подобием острия меча. Эти адепты каратэ могли, ударив концами пальцев между ребер, пробить грудную клетку человека и, зацепив изнутри за реб- ро, вырвать его наружу. "Все это возможно, — говорит Фунакоши, — но при чем тут каратэ?!". Он вспоминал в своей книге, как еще совсем молодым человеком каждый вечер ходил совершенствовать свое мастерство к знаменитому мастеру Итозу, чья слава гремела по всей Японии.
Сенсей сидел на балкончике второго этажа, выходившем во внутренний дворик, и смотрел, как его ученик во дворе отрабатывает выполнение формальных упражнений-ката. И пока выполнение одного ката не становилось безукоризненным, Итозу не разрешал переходить к изучению следующего. Иногда отработка одного упражнения длилась неделями, если его исполнение в чем-то не устраивало сен-сея. Уже под утро Фунакоши, совершенно измотанный, плелся по ночной Окинаве домой. Улицы тогда не освещались, и каждый японец, выходящий вечером из дома, вынужден был носить с собой собственный бумажный фонарь со свечой внутри. Но Фунакоши так уставал после нескольких часов занятий каратэ, что даже не в силах был нести свой фонарь в руках, и волочил его следом за собой за веревочку.
Добравшись до своего дома, он спал как убитый, после чего спешил в школу, где преподавал в начальных классах. Соседи по кварталу, видя, как он возвращается под утро, качаясь от усталости и с фонарем на веревочке, были уверены, что юноша посещает каждую ночь увеселительные заведения и поражались его выносливости.
Алекс не собирался изучать каратэ длительное время, но атмосфера занятий, царящий в них культ холодного бесстрашия, железной воли, ломающей любые преграды-все это ему очень импонировало. Сенсей учил в совершенстве владеть своим телом и сохранять равновесие в любом положении, учил правильно дышать при выполнении упражнений и быстро восстанавливать ритм дыхания после нагрузок. За полтора года занятий Алекс стал настоящим атлетом, сухим, поджарым, с бугрящимися узлами мышц.
Нападение на него двух вышибал из ресторана доказывало, что занятия не были пустой тратой времени. Получаемая через Ангелину Ивановну дань от районного общепита позволила Крайнову больше не думать о деньгах. Он купил в Южном порту новую модель "Жигулей", японскую видеосистему, заново обставил квартиру финской дорогой мебелью. Появились приятели по сауне, теннисному корту, приятные, ненавязчивые подружки. Жизнь прочно вошла в колею. Так продолжалось целых полтора года, пока резко не подули новые ветры…
В стране назревали перемены. Что они принесут, никто не знал, но уже начали покидать свои кресла люди, приросшие, казалось, к ним навечно. Его приятельница Ангелина Ивановна, испугавшись происходящего, поспешно подала заявление об увольнении в связи с уходом на пенсию. Контакт с другим человеком, который придет на ее место, мог быть чреват неприятными последствиями. Решив немного переждать и заодно сменить обстанов-ку, Алекс взял на работе отгулы и махнул на неделю в Сочи.
По рекомендации знакомого директора гостиницы, он устроился в закрытый пансионат с отдельным пляжем и массой дополнительных удобств, одним из которых был катер на подводных крыльях для буксировки водных лыжников. Основной контингент отдыхающих пансионата — номенклатурные работники предпенсионного возраста почти не пользовались им, так что Алекс, сунув поутру пятерку водителю, мог располагать катером весь день.