Она вставила фильтр в проволочную сетку, отмерила молотый кофе и наполнила стеклянный графин, глядя в окошко над раковиной. Было чудом, что в фургоне имелась проточная вода, выкачиваемая из колодца на участке, — из того самого колодца, который будет обеспечивать водоснабжение их будущего дома. Нат попробовал воду и счел ее вполне безопасной.
Было еще темно, но птицы уже завели свой предутренний хор. Он был гораздо громче, чем в Коннектикуте. Элен слушала птичьи трели через открытые окна, усаживаясь за столом и раскрывая свой ноутбук, чтобы проверить почту. Наверное, пора приступить к исследованиям и посмотреть, можно ли что-то найти в Сети о призраке из Брекенриджского болота — некую путеводную нить к истории этого места. Элен собиралась приступить к поискам еще в Коннектикуте, но тогда она была слишком занята планировкой дома и завершением своей работы в школе. В любом случае лучше начинать здесь, где она может посещать местную библиотеку, просматривать записи в мэрии и беседовать с местными жителями, которые больше расскажут ей об истории края, чем любая поисковая система.
Элен слушала птиц в ожидании загрузки компьютера и думала о том, что их песни звучат неестественно громко, почти тревожно. Потом снаружи раздался другой звук — не болезненный ночной вопль, а нечто более тихое.
Хруст ветвей. Звук шагов.
Определенно, это были человеческие шаги, прямо перед фургоном.
Элен встала, метнулась в спальню, схватила Ната за ногу и сильно потянула.
— Нат, — прошипела она. — Вставай!
— С-скоко времени? — пробормотал он. — Опять сова?
— Кто-то снаружи. — Элен потянула сильнее.
— Животное, — сказал он. — Лиса. Пекан-рыболов.
— Черта с два. Оно ходит на двух ногах. Давай же!
Она сбросила одеяло. Нат спустил ноги с кровати и потянулся за очками.
— Возьми фонарик, — сказала Элен.
Нат всегда держал фонарик рядом с кроватью, даже в городской квартире. Он считал, что нужно быть готовым ко всему. Сейчас он потянулся к соседней полке и взял большой, мощный фонарь-прожектор, который купил в хозяйственном магазине перед поездкой в Вермонт.
Нат прошаркал по коридору в трусах и футболке. В круглых очках он выглядел как повзрослевший Гарри Поттер, только без шрама.
— Скорее! — Элен взяла на кухне самый большой нож, который смогла найти.
Нат вопросительно посмотрел на нее:
— Что ты собираешься делать с этим ножом?
— Мы не знаем, что там снаружи, — ответила Элен.
Нат покачал головой.
— Будь осторожна, ты можешь порезаться, — сказал он и открыл дверь. Он стоял в дверном проеме, проводя лучом фонаря по двору, пока Элен выглядывала у него из-за плеча. Во дворе было пусто. Бетонная плита находилась на месте и напоминала посадочную площадку для космического челнока.
«Или дверь, — подумала Элен. — Огромную дверь».
— Там ничего нет, — сказал Нат и смерил ее взглядом, означавшим: «И ради этого ты вытащила меня из постели?»
— Но было же. — Она протолкнулась мимо и спустилась по шаткому деревянному крыльцу. По пути она что-то зацепила ногой, и предмет откатился в сторону.
— Посвети-ка сюда, — попросила она, глядя на ступени.
Луч фонаря качнулся вниз. Возле крыльца что-то лежало. Небольшой сверток из ткани.
— Что за чертовщина? — Элен нагнулась и подняла сверток.
— Похоже на кошачью игрушку, — сказал Нат.
— Это не кошачья игрушка, — сказала Элен, когда подняла сверток. Это был кусок белого холста с остатками чего-то вроде вышивки или кружева по краям. Наверное, когда-то это был дамский носовой платок, но теперь он был грязным и скомканным, а четыре уголка соединены и завязаны ленточкой с бантиком, словно подарок. Внутри находилось что-то твердое.
У нее забурчало в животе.
— Почему бы не занести это внутрь и не посмотреть? — предложил Нат.
— Не собираюсь, — ответила Элен. — Этому не место в доме.
Она потянула за ленту, собираясь развернуть ткань, но действительно ли она хотела знать, что находится внутри?
Нет. Элен не хотела.
Что бы это ни было, оно было ужасным. Элен знала это. Она чувствовала это: опасность просачивалась в ее пальцы, словно медленный яд.
— Хочешь, я открою? — спросил Нат.
— Нет, — ответила Элен. — Я сама.
Она полагала, что сверток был оставлен для нее. Именно для нее, потому что только она слышала крик.