- А как же... - Элдар отвлекся, наконец, от разносчицы и удивленно на него посмотрел.
- С утра свезем, - отрезал Стейн и встал.
На постоялый двор они прибыли к ночи. Темнота спустилась как-то резко. Небо накрыло землю мутно-синим пологом с сизыми разводами туч. Тучи скрыли звезды, оттого и было темнее обычного. Странно, но Стейну нравилась мрачность. Тишина. И замешкался он ненадолго - решил обождать Элдара на улице, пока тот распоряжался на счет лошадей. Воздухом подышать - пусть не чистым, но веющим... свободой?
- В ночи - особая красота, - раздалось откуда-то сзади, и Стейн резко обернулся. Силуэт, одетый в темный плащ, почти сливался с темнотой. Наброшенный капюшон мешал разглядеть лицо.
- Ты кто? - насторожился Стейн и на всякий случай накрыл ладонью рукоять меча.
- Меня зовут Дэви, - ответила девица и шагнула к нему, снимая капюшон. - Я ведьма.
Ведьма. Насмешливые темные глаза. Смоляные волосы змеями по плечам. Тонкие пальцы, волосы эти поправляющие. Только одежда... во сне ее не было совсем. Но даже наличие ее не делало чертовку менее привлекательной.
Дэви...
Стейн прекрасно помнил наставления священника о том, что ведьмы врут всегда. Даже придворные, прикормленные колдуны всегда ищут собственную выгоду. Дети тьмы - к свету и идеалам его они равнодушны.
Но Дэви почему-то выглядела иной. Юная, невинная, притягательная. Красота ее, как и воспоминания о странном сновидении, отозвались напряжением в чреслах, и Стейну стало стыдно.
- Что тебе нужно? - стараясь стыд свой скрыть, резко спросил он и на всякий случай шаг назад сделал. А вдруг колдует? Привораживает?
- Не мне, - показала головой ведьма. - Тебе. И твоему королю. Для победы одной недостаточно.
О чем она, Стейн понял сразу, и сумку к груди прижал. На близость артефакта шрам на груди откликнулся зудом.
- Не бойся, не отберу, - лукаво усмехнулась Дэви. - Более того, вторую получишь. Если пойдешь со мной.
Ходить с ведьмами в неведомые места нельзя. Как и доверять заманчивым предложениям. И Стейн не такой идиот, чтобы вестись на красивые глазки. Наверное, недоверие отразилось на его лице, потому что Дэви продолжила настойчиво:
- Подумай, что твоему королю даст половина артефакта? Одна шпора... сильна. В целительстве. Рану смертельную излечить, избавить человека от врожденного уродства. Даже чуму... Но вот только надолго ли хватит запаса ее магии? И это ли нужно государству? Страна погрязла в войне, и ты, как никто знаешь, что такое бедность и голод.
Права. Во всем права. Аурелий расписывал радости от находки артефакта, и было много смельчаков, отправившихся искать его на дикие земли. Кто-то вернулся ни с чем, кто-то совсем не вернулся. И только Стейну повезло. Повезло или...
Ощущения везения не было. Тоска только и предчувствие, сопровождающееся зудом. Шрам хотелось почесать, и Стейну показалось, Дэви знает об этом его желании. Знает и посмеивается.
- Ведьмы лживы, - зло бросил он и отвернулся. Мыслей собственных он стыдился. Думал Стейн не о конце войны и процветании державы. О награде. О том, что сможет выправить дела в имении и бросить службу, приносящую - нет, не гроши, но все же недостаточно, чтобы семье хватало. О том, как будут уважать его, если он принесет не одну шпору, а полный комплект. Как сам Венценосный орден на грудь повесит. Все-таки хотелось славы.
Только вот ведьмы лживы.
- Клянусь кровью своей и именем, вторую ты получишь, - тихо сказала Дэви, и насмешки и след простыл. Серьезна. Глаза лихорадочно блестят. А волосы треплет ветер, и они развеваются. Красивая...
Поклялась. Сама. Стейн знает, что означает клятва на крови, особенно для наделенных даром. Обманет, и останется навсегда в услужении того, кому клятву дала.
- Что я должен дать взамен? - хрипло спросил Стейн, почти утонув в темных глазах колдуньи. Ее ладонь коснулась его руки. Теплая.
- Иди и смотри...
***
Лошади ржали. Дивные лошади, к слову. Стучали широкие копыта, лоснились блестящие шкуры, гривы развевались по ветру - белая, черная и рыжая. Стейн завороженно смотрел - никогда еще он не видел таких красивых лошадей. Хотелось коснуться, провести рукой по широкому крупу. Настоящие ли? Настоящие. И всадники, возникшие прямо из тумана - тоже. Их черные плащи были похожи на вороньи крылья.
Дэви стояла рядом, держась немного позади, будто позволяя Стейну осмотреться, привыкнуть. Низкое небо в грозовых тучах. Куда голову ни поверни - степь. Трава оплетает ноги, стелется, припадает к земле под порывами переменчивого ветра. Небосвод давит на плечи невысказанным знанием.