- О чем вы? - дрогнувшим голосом пискнула рыжая и с изрядной ловкостью оббежала стол, чтобы он оказался между ними. - Я ни во что не собиралась с вами играть. Я просто не хочу, чтобы меня стерли с изнанки мироздания.
Услышав это, Майк замер на месте.
- Что? - почти шепотом произнес он.
- Прочтите послание, - девушка кивнула на зажатый в руке сыщика пергамент.
Очень осторожно, стараясь успокоить собственные нервы, и усмирить дрожащие нервной дрожью руки Майк развернул послание.
Оно выглядело точно так же, как и те, что он получал в последние несколько недель, за исключением того, что адресовалось не ему, а некоей Линде Орландо. И там было указано, что вторым для выполнения задания является некий Майк Делор. В письмах Майка ничего подобного не было.
- Линда Орландо - это я, - представилась рыженькая, все еще настороженно поглядывая на Майка. - А вы, как я понимаю, на самом деле Майк Делор?
- Я не понимаю, что это за ерунда, - вспылил Майк, комкая пергамент. - Что за дурацкие шутки?! Кто за всем этим стоит?
- Я не знаю, - несчастно произнесла девушка. - Но такие послания я стала получать две недели назад. А вот это, - она снова кивнула на комок бумаги в руке молодого человека, - было последним. Его я получила два дня назад, и все это время пыталась вас найти. Счастье еще, что мне не пришлось ехать на другой конец страны, и вы оказались жителем столицы.
- Как вы вообще меня нашли? - удивился Майк, подходя к столу и наливая себе воды в стакан.
- Случайно, - девушка осторожно приблизилась к Майку и тоже протянула руку. - В газете увидела объявление и прочитала ваше имя - Майк Делор - частный детектив.
- И что теперь? - раздраженно спросил Майк.
- А теперь вы должны пройти первый тур, - раздалось вдруг.
Майк резко обернулся, чтобы посмотреть, кого это там еще принесло, да так и застыл на месте с поднятой рукой и открытым ртом. На пороге его конторы стоял невысокий сухонький старичок в странном наряде, состоящем из высокой шляпы и синего то ли халата, то ли плаща, из-под которого торчали голые волосатые ноги, в розовых пушистых тапочках.
- Э... а... вы... кто? - наконец справился с изумлением Майк.
- Это не важно, - произнес дедуля замогильным голосом. - Я всего лишь послан сообщить вам, что к рассвету вы обязаны пройти первый тур. Если по каким-либо причинам, вы не сможете или не захотите этого сделать, то воспоминания о вас будут стерты с изнанки миров.
- Погодите! Что значит, пройти отборочный тур? Что за отбор? Что вообще происходит?! - Майк рванулся вперед, чтобы схватить странного дедка и вытрясти из него всю правду, но не смог даже пошевелиться - застыл на месте.
- Все инструкции появятся у вас, как только я выйду за дверь, - как ни в чем не бывало произнес дедуля и в самом деле покинул помещение.
Стоило двери закрыться, как Майк почувствовал, что может двигаться, а сзади резко охнула девушка.
Развернувшись, сыщик заметил, что на столешнице, прямо поверх неразобраных бумаг лежит сложенный листок пергамента.
- Опять послание, - прошептала Линда и осела в кресло. - И что теперь?
- Я не собираюсь выполнять никаких условий. Мне нет дела до чьих-то глупых шу... - Майк не договорил, он замер на полуслове, чувствуя, как вся его тело начинает неметь.
Сразу это было просто легкое покалывание в кончиках пальцев правой руки, затем холод и онемение стали подниматься вверх к плечу, разливаться по телу...
- Соглашайтесь! - крикнула девица. - На вас проклятие отрицания. Если вы не согласитесь, то скоро превратитесь в статую, а затем и вовсе перестанете существовать.
- Ладно, - с трудом ворочая языком, все же смог выдавить из себя сыщик. - Согласен. На все согласен. Что там за отбор такой?
И онемение тут же спало. Странно было то, что начиналось оно постепенно, захватывая все тело молодого человека, а вот ушло сразу, вернув конечностям чувствительность.
- Фух! - выдохнула Линда. - Это очень и очень серьезно. И не только проклятие, но и вся ситуация в целом. А без вас и я тоже исчезну. А я этого не хочу.
- Как можно стереть воспоминания о ком-то? - удивленно вскинул брови Майк, потянувшись к пергаменту.
- Это очень и очень сложно, - девушка нахмурила тонкие бровки. - Для этого надо быть поистине сильным и опытным магом. Но если стирание все же произойдет, то тогда мы просто перестанем существовать. Про нас забудут, и все что когда-либо имело хоть малейшее отношение к нам, тоже исчезнет. А я так не хочу. Я жить хочу!
- Откуда вы все это знаете? - удивился Майк. Сам он никогда не слышал ни про что подобное.
- На четвертом курсе академии нам рассказывали про это, - ответила девушка.
- Так вы маг?
- Ну, да. Не очень сильный.