— Ты же знаешь гипотезу Грао-Гудона. Кто-то занимался их расселением — ведь они улучшают среду своего обитания.
— А тебе не кажется странным, что этот кто-то не оставил по себе никаких следов, а слизняки живут себе и процветают? Я бы даже спросил иначе: тебе не кажется это зловещим?
— Ну уж ты и скажешь: зловещим, — вмешался в разговор Сангр. — Мало ли что могло произойти с разумом?
— А что ты понимаешь под разумом?
— Я не философ. Разум есть разум, чего тебе еще нужно?
— Вот именно, — с каким-то удовлетворением изрек Тугрин. — Ты не философ. Ты пилот. Но у нас ведь есть автоматика. Зачем же нужен ты?
— Мало ли что может случиться? Всего не предусмотришь.
— Вот это и есть то, что отличает разум — способность действовать в непредсказуемой ситуации. Там, где все стабильно и неизменно, разум проигрывает в схватке с приспособляемостью. Поэтому разум — это бунт против неизменного мира, а разумный, мыслящий человек — всегда бунтарь. С самого зарождения цивилизации человек не соглашался с тем, что его окружало, человек творил, он изменял окружающий мир и изменялся сам, и именно это и позволило ему, такому слабому и неприспособленному, подчинить себе всю Галактику.
Тугрина понесло. Он даже раскраснелся весь от этой речи. Никогда не думал, что у него настолько нарушен пигментный баланс.
— Хороша была бы цивилизация, если бы все подряд были бунтарями, — сказал Регг. — Долго бы она просуществовала.
— А долго ли просуществует цивилизация, где вообще нет бунтарей? Долго ли просуществует в меняющемся мире цивилизация, где все истины считаются вечными и неизменными, где каждая новая идея встречается в штыки?
Я уже не раз все это от него слышал. И долдонит, и долдонит одно и то же. Задурили ему когда-то в молодости голову, вот он и не может до сих пор успокоиться. Хорошо еще, умею я отключаться. Я прикрыл глаза и задремал. И только минут через десять, почувствовав, что в кают-компании стало необычайно тихо, очнулся и огляделся по сторонам. Все, даже наш старик капитан, который и в рубке постоянно дремлет, внимательно слушали Тугрина.
— Это для вас для всех они крабиллусы, — говорил тот, ни к кому в отдельности не обращаясь. — Я тоже их когда-то называл так. Но однажды я увидел, на что способны эти твари, и с тех пор не могу называть их иначе, как слизняками.
Случилось это лет шестьдесят, наверное, назад. Мы с Элхоном работали тогда в Свободном поиске. Было тогда такое подразделение в Галактическом флоте. Потом его упразднили: кого сейчас могут интересовать тайны, что еще хранит наша Галактика? Но во времена моей молодости Свободный поиск существовал, и шли туда самые смелые и способные пилоты.
Скромностью Тугрин никогда не отличался.
— Во время того трижды проклятого полета мы с Элхоном обследовали сектор ЭД-86, — продолжил он. — Для тех, кто не знает, поясню: это два рассеянных скопления на периферии первого спирального рукава по полторы-две тысячи звезд в каждом. Чтобы обследовать эти скопления детально, потребовалась бы солидная экспедиция из нескольких десятков звездолетов. Мы же, работая в Свободном поиске, многократно снижали затраты, указывая, куда следует направить исследовательские отряды, а какие объекты не представляют интереса. Искали мы все, что угодно: и планеты, пригодные для жизни, и обитаемые миры, и запасы минерального сырья, и необычные формы живых организмов, а попутно, где только это оказывалось возможным, занимались охотой на слизняков. Я вижу, кое-кого здесь это коробит, но тогда, к вашему сведению, слизняков промышляли по всей Галактике. Ведь мимикрическая железа этих тварей — та самая, что позволяет им столь быстро менять свой облик — содержит огромное количество редкоземельных элементов. А тогда потребность в этих элементах вдруг резко возросла — теперь-то я понимаю, почему. И нас попросту обязывали везде, где только можно, охотиться на крабиллусов — слизняки тогда попадались в своем первозданном виде почти везде. Лично мне охота эта никогда удовольствия не доставляла. Тягостно ощущать себя убийцей, лишающим жизни другое существо ради каких-то преходящих ценностей. Другое дело, когда убиваешь врага…
И вот, когда работа наша уже близилась к завершению и пора было думать о возвращении на базу, произошло несчастье.
Заканчивалась моя вахта. Я вывел скутер из очередного траверза неподалеку от двойной звезды, убедился, что в ближнем пространстве нет ничего угрожающего, встал и пошел будить Элхона. Устал я зверски, потому что больше суток не вылезал из пилотского кресла, решив дать Элхону как следует отоспаться — вот уже несколько дней, как он чувствовал какое-то недомогание.