Сначала было тихо – Кольдевей понял, что его проводник пропал, он давно не слышал шагов слуги позади себя. Но почему-то это не испугало. Потом пришли звуки: смазанные, замедленные, как в граммофоне с испорченной пружиной. Казалось, что временами он слышит рокочущий голос тимпанов, гортанный смех людей и скрип множества повозок. Звуковые иллюзии накатывали ритмично, как океанские волны на берег. Но он шел и шел вперед.
Дневной свет, забрезживший впереди, ударил по глазам. Кольдевей загасил факел и ступил под бирюзовые своды огромного зала. От нереальности происходящего у археолога закружилась голова. Этого не может быть! Чтобы не упасть, Кольдевей невольно оперся на изваяние пса, сторожившее вход. а когда поднял руку, на его влажной ладони остались чешуйки черной краски. Странно. Почему внутреннее помещение храма охраняет пес Нергала, а не крылатые быки с человеческими головами?
Археолог огляделся. Солнечные лучи проникали внутрь помещения сквозь полуразрушенный потолок, по полу струилась вода – символ вечного Энки. Посреди большого квадратного бассейна в обрамлении солнечных лучей возвышалась лазуритовая статуя Иштар. Мастерство, с которым неизвестный скульптор вырезал богиню из огромной глыбы камня, восхитило и встревожило Кольдевея. Никаких условностей, присущих вавилонскому искусству – работа была реалистична до мелочей и абсолютно не похожа на грубые алебастровые куколки, что находили в развалинах Борсиппы. Казалось, вот-вот мягкие губы Иштар дрогнут в улыбке, а перья синих крыльев затрепещут от легкого ветра.
Шелестящий звук, внезапно раздавшийся за спиной, заставил археолога обернуться: скульптура, до которой он дотронулся, разрушалась прямо на глазах. Известняк превращался в кварцевый песок и осыпался на постамент, к которому пес когда-то был прикован бронзовой цепью. От огорчения у Кольдевея даже закололо в груди.
Помилуй меня, Иштар, надели процветанием!
Ласково взгляни, прими молитвы!
Ярмо твое я влачил, дай мне отдых!
Сиянья искал твоего – дай мне просветленья.
К власти твоей взываю, дай мне жизнь и благополучие.
Так гласила надпись на небольшой стеле у подножия статуи. Да! Помилуй меня, Иштар, за мою слабость и мои ошибки! По щиколотку в воде, Кольдевей подошел к статуе – вблизи она казалась еще совершенней и намного более чужеродной. Глаза закрыты, на точеной шее висят многочисленные ожерелья из лазурита и сердолика, грудь прикрывает золотая сеть, цветы и звезды на которой сверкают в солнечном свете, как и тысячи лет назад. И тут Кольдевей заметил, что одно украшение порвано. Мир вокруг затаил дыхание. О, теперь археолог совершенно точно знал, чего от него ждут. Он возложил к львиным ступням богини бусины, которые забрал у старосты. И вот тогда Инанна приоткрыла глаза и улыбнулась с любовью.
Кольдевей пришел в себя от того, что кто-то лил на его лицо затхлую теплую воду. Он слышал, как испуганно причитал слуга, а расстроенный Андре требовал немедленно принести носилки. Жаркая небесная синь в первый момент показалась ему потолком невиданной красоты храма, но потом Кольдевей понял, что сейчас раннее утро и он лежит на склоне холма. Попытавшись встать, он наткнулся на расколотую пополам красную глиняную табличку со львом.
Вечером, когда Кольдевей лежал в своем шатре со спиртовым компрессом на лбу, в лагерь экспедиции прискакал нарочный, с известием, что англичане уже заняли Багдад. Душная ночь прошла в лихорадочных сборах, и все равно немецким археологам пришлось бежать, бросив почти все свои находки. Треснувшую табличку Роберт Кольдевей увез с собой в ящике из-под сигар. Больше он никогда не видел Вавилона.
Экспедиция под руководством Вальтера Андре смогла вернуться за трофеями только десять лет спустя, в 1927 году. К тому времени Роберта Кольдевея уже два года не было в живых.
Сергей Шариков
Родился и живу в Москве. В 2007-ом году закончил МГТУ им Баумана. Кандидат в мастера по шахматам, работаю по второй специальности тренером в спортивно-досуговом центре. Писательством увлекаюсь более двадцати лет, но серьёзно занимаюсь только с 2018-го года. Читать предпочитаю фантастическую литературу. Пишу в жанре фэнтези и магического реализма. Трижды участвовал в конкурсах фантастических рассказов под псевдонимом Иван Ешин, в настоящий момент в рамках конкурса, проводимого ЛитО "Щеглы", пишу дебютный роман "Нить моего разума" – классическое игровое фэнтези от лица неклассического, весьма любопытного персонажа.