Макс осторожно коснулся плеча Вики и взглядом указал на барную стойку. За ней стоял Женька, как всегда, собранный и спокойный. Может, ей показалось, но в неверном свете люстры, его глаза отливали тем же зловеще-красным цветом.
– Итак, мы собрались здесь, чтобы, наконец, перейти на новый уровень.
Воспользовавшись моментом, ребята незаметно проскользнули в зал, укрывшись за небольшой ширмой. Макс удивленно вскинул брови: «Какой еще новый уровень? Он, что, по-прежнему в игре? Вот, гад, похоже решил заманить нас сюда и разобраться в толпе своих приверженцев!»
Между тем, Женя продолжал монотонно вещать о великолепных перспективах, открывшихся перед игроками. По его словам, перейдя на новый уровень, геймеры смогут использовать полученные способности не только в игре, но и в реальной жизни.
Макс не выдержал, и громко зааплодировал, выходя из тени, не обращая на испуганное шипение Вике:
– Браво, Женька, отличная речь! Но ты почему-то забыл упомянуть, какой будет цена за эту сверхсилу. Люди, очнитесь! Бесплатный сыр бывает только в мышеловке. Неужели вы настолько глупы, что верите этим сказкам? Вы не замечали, что каждый раз после игры, вы чувствуете слабость и головную боль? А может, вы часто болели в последнее время? Все это я испытал на себе, поэтому…
Женя, или некто, управляющий им, недобро усмехнулся и перебил:
– Все-таки пришел? Что ж, это последняя глупость в твоей жизни. Игроки, избавьтесь от чужака, притворяющегося нашим Братом. Он пришел сюда сегодня, чтобы вы не вышли на новый уровень. Не допустим этого! Персональная награда от Связующего достанется смельчаку, избавившему нас от этого глупца, – он обвел взглядом игроков, и те одновременно поднялись.
«Черт, настоящие зомби, до них не достучаться», – вдруг понял Макс, отступая к окну. Он надеялся отвлечь их хотя бы на пару минут от Вики, яростно стучащей по клавишам его лэптопа.
Женькино спокойное лицо вдруг исказилось, голос зазвучал глуше, словно повторяя заученные слова:
– Максим Белкин и Вика Горобец, вы оказались в ловушке по вине Жени Муравьева. Этот мальчишка знает толк в предательстве! Его измена непростительна. Безумец Муравьев решил, что сможет отключить систему питания «Вальгаллы» с вашей помощью. Он не знал про существование датчика в собственной голове, фиксирующего все его действия. Недооценил нас, Создателей игры. Теперь, из-за его предательства, нам нужен новый Связующий, тогда можно будет избавиться от неблагодарного юнца.
– Значит, Женька не врал, когда сказал, что хочет выйти из игры! – воскликнул Макс.
– Слишком мягкий. Не смог пережить того, что отец увлекся «Вальгаллой». А ведь у него было блестящее будущее. Но зачем о нем говорить? Он – самый обычный трус, в последний момент решивший предать нас.
– Нас это кого? – Макс с трудом уклонился от удара ближайшего противника, обрушив на него ближайший стол.
– По вашей мифологии, мы – демоны, те, кто существуют в параллельном мире, и развлекаются, наблюдая за вами. Только наблюдать со стороны слишком скучно. Принимать участие в событиях и вершить судьбы людей куда интереснее. Когда вы создали Интернет, у нас появился шанс: грань разделявшая наши миры, стала тоньше. Слишком много людей бессмысленно тратят свое время, днями просиживая за компьютером. Мы создали свой сайт и нашли Связующего, чтобы перекачивать человеческую энергию. Теперь материализоваться в вашем мире для нас легче легкого. Но тебе эти знания все равно не помогут…
– Разве?
Зазвучала знакомая мелодия, Женька вздрогнул, затем автоматически произнес:
– Программа регистрирует нового участника. Приветствуем вас в «Вальгалле». Пожалуйста, подождите несколько минут.
Макс облегченно вздохнул, почувствовав, как рука высокого парня с «ирокезом» на голове, стиснувшая ворот его свитера, разжимается.
– Мы были правы, Вика! Этим «компьютерным мозгам» сложно одновременно контролировать сознание нескольких людей и управлять техникой. Эй, скандинавские божки, или как там вас, ну что замолчали? Разве вы не собирались от нас избавиться?
Женя судорожно сцепил руки, в глазах вспыхнуло и опало красное пламя. Кажется, машина решала, какую задачу выполнить первой. Вика вздрогнула, впервые за этот день, услышав нормальный, хоть и измученный, Женькин голос:
– Похоже, я проиграл. Но я еще успею сказать вам пароль, тогда, возможно, у меня и моих родителей появится шанс выжить. Попробуйте «Wish»…
– «Wish» значит «желание», – машинально перевела девушка.
Оттеснив Вику от лэптопа, Макс мгновенно набрал кодовое слово. И едва не выругался, когда на экране появилось окошко «Внимание, возможен взлом! Система в опасности. Неправильный пароль».