Зависть, обида, ревность охватили девушку. Они заглушали совесть.
«Я не стала бы изменять судьбу ради себя. Но ради будущего Сергея, ради его старухи-матери, когда-то давшей мне крышу над головой, пойду на все!»
…Свеча отбрасывала красноватый отблеск на лицо девушки, склонившейся над пяльцами. На ситце постепенно вырисовывался профиль темноволосого юноши. Зеркальце лежало рядом, на столе. Если бы увлеченная работой девушка посмотрела в него, она бы в ужасе выбросила иголку и сожгла бы все полотна с узорами, вышитые чудесными нитями. В зеркальце отражалось будущее…
К удивлению матери Сергей Андреевич больше не вспоминал о невесте, и все оставшееся до отъезда время проводил с Прасковьей. Уехав в Петербург, он не забыл о девушке, и в каждом письме передавал ей поклон.
Через год, сразу после его возвращения, сыграли пышную свадьбу. Удивительное дело, но браку служанки и хозяйского сына никто не удивился, все восприняли это событие как должное.
Только счастье оказалось недолгим. Как-то осенью Сергей Андреевич отправился с друзьями на охоту, и случилось несчастье. Как утверждали очевидцы, лошадь хозяина, чего-то испугалась и понесла. Сергей Андреевич был хорошим наездником, но в этот раз удержаться в седле не сумел. При падении он ударился головой о камень и умер по дороге в усадьбу.
Ходили слухи, что кто-то навел порчу на богатый дом, потому что вскоре после гибели молодого барина случился сильный пожар. Что послужило его причиной, так и не выяснили, но после пожара никто больше не видел Прасковью.
**
Широко раскрыв глаза, Никита смотрел, как к ним медленно приближается призрачная фигура. Судя по всему, это была женщина в длинном, до пола, сарафане и с косой, перекинутой через плечо.
Зеркальце выпало из ослабевших пальцев Серёжи, и с громким стуком упало на пол, треснув. Никитка машинально произнес, не сводя глаз с призрака:
– Серый, хорош, ломать антиквариат! Не ты же первый его нашёл!
– Но ты нашёл его только потому, что рядом был Сергей, – возразил тихий голос.
Забыв о старинной безделушке, Никита попятился, крепче прижимая к себе потерявшего сознание брата:
– Вау! Ты – настоящий полтергейст! – Он пожалел, что с ним нет фотоаппарата. Хотя, кто знает этих призраков, может они на пленке не фиксируются?
Сергей пошевелился и открыл глаза. При виде печального лица девушки он не испугался, потому что видел в зеркале всю ее жизнь.
– Здравствуй, Сережа, – прозвучал в тишине слабый голос, – как же долго я ждала момента, когда твоя душа снова спустится на землю, и я смогу попросить прощение за свой проступок!
Серёжа отшатнулся от нее. Отдельные картинки в его голове, наконец, сложились в нечто целое. Вот почему Сергей из этой фантастической истории был так похож на него…
– Да, все именно так, как ты и думаешь, – призрак печально улыбнулся. – Хочешь узнать, что случилось, когда ты не вернулся с охоты? Я попыталась сжечь полотно, на котором вышила твое лицо, но уничтожить волшебные нити оказалось невозможно. Начался сильный пожар, но полотно уцелело, только вместо твоего портрета на нем появилась я, став призраком этого проклятого дома. С тех пор прошло почти сто лет. И что же теперь, Сергей? Ты меня ненавидишь? Я же разрушила твою жизнь, лишив тебя любимой девушки и права самому выбирать свою судьбу!
Никита, ничего не понявший из этого разговора, растерянно перевел взгляд с призрака на Серегу: «Не нравится мне все это. Привидения редко бывают дружелюбными. Эх, зря мы сюда пришли!»
Сергей с минуту молчал:
– Я не могу сказать, что ненавижу тебя. За свою ошибку ты достаточно натерпелась. Быть вечно запертой в этом полуразвалившемся сарае! К тому же, и я не тот человек, которого ты полюбила. У меня другая жизнь, и любимая девушка у меня тоже есть, пусть даже она и не обращает на меня внимания. Я прощаю тебя, и хочу, чтобы ты, наконец, обрела покой…
Привидение низко, до земли, поклонилось ему:
– Спасибо, что простил меня. Теперь я свободна и могу покинуть этот дом. Кстати, если хочешь, я отдам тебе это зеркальце. Оно поможет добиться любви твоей девушки!
– Какие же вы, женщины, глупые, – проворчал Сергей. – Ничему вас жизнь не учит! Рассчитывать нужно не на волшебство, а на свои силы.
– А если бы он не простил? – Никита отлепился от стены, решив тоже поучаствовать в беседе.
– Тогда вам тоже не удалось бы покинуть этот дом, – шепнул ему призрак, растворяясь в воздухе.
***
Солнечный луч, пробившийся через щель в занавесках, заставил Сережу открыть глаза. Похоже, они с братом проспали, даже странно, что бабушка их не разбудила, обычно ей не нравилось, когда спали до обеда. Протиравший глаза Никита устало сказал: