Еще один кот появился со стороны воинов Теней. Его темная серая шерсть отлично сливалась с темнотой деревьев.
- Это верно. Грозовой патруль нас не пугает.
- Значит, не должны?! – зашипела Синелапка, выпуская когти. – Мы вас не боимся!
Львинолап покосился на подругу.Действительно? Не боишься?Он снова посмотрел на Сумрачных котов. Все они были намного крупнее, чем он, с длинными изогнутыми когтями и мощными плечами. В их глазах сквозил голод, им явно не терпелось скорее вонзить зубы в нежную плоть кролика.
Солнцесвет поднял голову.
- Оставьте кролика, и мы забудем об этом.
- Иначе что? – с рычанием в голосе спросила Лисохвостка.
- Или вы уйдете, - прорычала Ветренница, делая шаг вперед.
- О, я получу истинное удовольствие, - прошипела Лисохвостка. Её взгляд упал на Львинолапа. – Я начну с того дрожащего куска шерсти. И начну рвать его с ушей, чтобы он не слышал своих криков боли.
Солнцесвет с боевым кличем бросился на Сумрачных котов. Ветренница прыгнула вперед к глашатаю, а Синелапка припала к земле, выпустив когти. В глазах Львинолапа все расплывалось, кровь пульсировала в ушах. Ему не справиться с противником!Звездное племя, спаси меня!
Львинолап развернулся и побежал прочь на онемевших, дрожащих лапах сквозь влажную траву. Все, что он хотел – это оказаться как можно дальше от этих ужасных котов.
От охватившего его ужаса он не заметил дерева на своем пути и со всего маху врезался в серый ствол, покрытый колючей корой. Резко отпрянув, кот сел на задние лапы, ошеломленный и раздавленный. Куда он бежит? Один он не выживет.
Но он не мог и вернуться в лагерь. Его соплеменники узнают, что он струсил перед котами племени Теней и сбежал с поля боя. Острозвезд может прогнать его из племени! Воины должны быть мужественными даже перед самыми страшными врагами, но у Львинолапа не выдержал этого испытания.
Ледяные капли дождя капали на него, отскакивая от его шерсти и заставляя дрожать всем телом. Оглядевшись вокруг, оруженосец понял, что добежал до Змеиной горки, огромной кучи валунов посреди леса, в которых жили змеи. Несмотря на теплую погоду, хоть и в сезон Листопада, змеи скрылись, позволяя без опаски охотиться рядом. И скрываться от чужих глаз. Львинолап заметил затененную расщелину между камней и побежал к ней. Пещера за расщелиной простиралась далеко, ученик не мог увидеть ее дальние стены. Пахло лисой. Однако запах был старым и несвежим, и внутри стояла тишина. Пожалуй, он мог бы остаться здесь на некоторое время – поймать что-нибудь из еды и решить, что делать дальше. Львинолап протиснулся в щель и лег на голую землю, прижавшись спиной к скале. Было холодно и неудобно по сравнению с мягким мшистым гнездышком в палатке оруженосцев, но он не позволял себе думать об этом. Он должен привыкнуть к поиску мест для укрытия, теперь, когда он не может быть частью племени…
Львинолап не мог уснуть, он снова выглянул наружу. Лес был погружен во тьму и немногочисленные звезды мерцали в угасающем небе. Ученик посмотрел на свои лапы, чувствуя, что горит от стыда. Как сейчас смотрели на него предки? С гневом, что он сбежал с поля боя? Или с обидой, что он бросил соплеменников в беде и нарушил Воинский закон? Или с жалостью, потому что он был бесполезным оруженосцем, который не смог противостоять против нескольких нарушителей?
На другом конце поляны послышался шорох. Львинолап напрягся. Это звездные коты выследили его, чтобы расправиться с ним? Или голодные лисы рыщут в поисках еды? Ученик в мгновение ока спрятался подальше.
- Львинолап, ты здесь?
- Я определенно уловила его запах там, но отследить его сложнее на открытой местности, - пожаловался другой голос.
- Продолжай искать. Пожалуйста, Звездное племя, не позволяй ему уйти с территории!..
Львинолап моргнул. Ветренница и Синелапка искали его! Он еще дальше прошел вглубь пещеры и вжался в скалы. Они хотят наказать его за побег? Но тут он сморщился от отвращения.
Что ты делаешь? Почему прячешься от соплеменников? Ты проявил трусость перед племени Теней, но ты должен иметь мужество принять наказание от своих товарищей!
Стараясь не хныкать от стыда, Львинолап выполз из пещеры. Две фигуры на той стороне поляны были едва заметны в темноте.
- Ветренница! Я нашла его запах! – взволнованно мяукнула Синелапка.
- Я здесь, - прохрипел Львинолап.
Послышался звук шагов, а затем Ветренница и Синелапка окружили его, прижимаясь теплой шерстью к его бокам, и замурлыкали громче роя пчел.
- Слава Звездному племени, мы нашли тебя! – пробормотала Ветренница. – Мы так волновались, мышиные твои мозги!
- Ты пропустил славную битву! – защебетала Синелапка. – Змеезуб и Остролапник появились как раз вовремя, и племя Теней не скоро забудет их ярость! Я не могу поверить, что они хотели вот так просто поохотиться на нашей территории.
Львинолап поплелся в сторону и опустил голову.
- Жаль, что я убежал, - выпалил он. – Вы пришли, чтобы наказать меня?
Ветренница остановилась, и Львинолап почувствовал ее взгляд даже сквозь полумрак.
- Наказать тебя?
- Да, за то, что я испугался!
Послышался шорох, и ученик почувствовал, как наставница лизнула его в ухо.
- О, Львинолап, каждый кот иногда боится. Даже самый сильный воин.
- Да, даже я была немного испугана сегодня! – добавила Синелапка.
Львинолап почувствовал теплое дыхание Ветренницы.
- Ты не должен был убегать. Мы должны доверять соплеменникам, которые всегда защитят нас. Неужели ты думаешь, что я позволила бы сделать тебе больно? Я была бы плохой наставницей, если бы послала своего ученика в бой, прежде чем научить его защищать себя!
- Но что, если я всегда буду испуган и не смогу драться? – слабым голосом спросил Львинолап. – Я не смогу быть воином в этом случае!
Ветренница замурлыкала.
- Если ты не испытываешь страх, ты никогда не сможешь почувствовать себя храбрым. Мужество – ничто без понимания того, с чем ты сталкиваешься. Дай мне время, чтобы научить тебя, как бороться и защищать себя и использовать вес и рост твоего врага против него самого. Тогда ты сможешь найти мужество глубоко внутри себя.
Наставница отошла, и Львинолап почувствовал поток холодного воздуха.
- Теперь возвращайтесь в лагерь, - более оживленно мяукнула Ветренница. – Я уверена, что ты весь день сегодня ничего не ел. Острозвезд хочет поговорить с тобой.
Львинолап сглотнул. Ветренница продолжила.
- Он не будет тебя наказывать. В один прекрасный день ты станешь великим воином, Львинолап, я обещаю.
Кошка направилась через поляну, и Львинолап побежал догонять ее. Его сердце наполнилось облегчением и любовью к соплеменникам. Может быть, Ветренница была права: он знает, каково это, когда бывает очень-очень страшно, поэтому он больше поймет о мужестве. И когда у него будет оруженосец, он будет учить его, что иногда бояться – даже хорошо. На самом деле это качество лучших воинов!
СОВЕТ
Так, кто это тут у нас? Домашние? На Совете? А, Однозвёзд, они с тобой? Тогда, полагаю, всё в порядке. Можете устраиваться поудобнее – нет-нет, только не здесь! Это любимое местечко Когтехвоста. Лучше присядьте рядом со мной на этом бревне. Меня зовут Пестролапа, и мы с Когтехвостом принадлежим к Речному племени. Вон там сидят Кедровник, Алоцветик и Змеехвост из племени Теней. Не обращайте на них внимания – они вечно строят из себя невесть кого. Я с лёгкостью могла заставить их улепётывать от меня, поджав хвосты, когда мы все ещё были воинами – так что их ужимки меня никоим образом не задевают. И не надо ставить мои слова под сомнение, Змеехвост! А та бурая кошка – Кисточка из Грозового племени. Много лун я не видела её на Советах. Бедная старушка – её сосед по палатке, Долгохвост, погиб, задавленный деревом, упавшим прямо в овраг грозовых котов! Если заговорите с ней – будьте повежливее. От неё всё ещё веет запахом горя.