Спрашиваете, в какой битве я в последний раз сражалась? О, это была битва, в которой все четыре племени сошлись в схватке на территории Грозового племени. Не лучшее воспоминание для каждого из нас. Вы не слышали, как Звёздное племя остановило этот бой?Оно заставило солнце исчезнуть!Ужасно, просто ужасно. Мы было подумали, что само существование мира подошло к концу, и, даже после того, как солнце вернулось, долго опасались его повторного исчезновения. Если нельзя верить в солнце на небосводе, то во что вообще можно?
Но, разумеется, далеко не все битвы были такими позорными. Если хорошо попросите Когтехвоста – он расскажет вам историю. Ведь он – тот, кто однажды прославил Речное племя…
О, я вижу, Шорох сегодня тоже здесь. Вон тот тощий бурый кот, что сидит под терновым кустом, знает такие вещи, что они будут являться вам в страшных снах, если вы хоть раз о них услышите. Его соплеменники поговаривают, что он сам мучается кошмарами и, проснувшись, кричит о реках крови и вкусе вражеской шерсти в пасти. Боюсь, он пережил слишком много битв во времена Звездоцапа…
Но знайте – наши племена не всегда бились друг против друга. Мы не раз объединялись против общего врага. Помнится, был случай, когда в лесу завелись лисы, причинявшие всем столько проблем, что воинам четырёх племен пришлось вместе выдворять их. Может быть, попозже Крутобок расскажет вам об этом случае поподробнее. Слушайте внимательно, домашние котятки. История племён живёт вокруг нас и бережно хранится в памяти каждого кота.
РАССКАЗ КОГТЕХВОСТА: ВРЕМЯ ДЛЯ МИЛОСЕРДИЯ
Ты знаешь, Пестролапа, я всего лишь выполнял свой долг согласно Воинскому Закону. Но ты всё же права – в наши дни мало кто помнит о милосердии и сострадании. Мы решили поддержать племя Ветра, полагая, что их участь в последнем пограничном споре с Грозовым племенем была несправедливой. Когда наш боевой патруль достиг берега напротив Грозового лагеря, сражение было подобно рычащему льву; оно эхом отдавалось сквозь лесную завесу, и мы шли по дорожкам крови котов трёх племён, которые вновь и вновь сходились здесь в драке.
Я не чувствовал страха. Я был воином и готовился ко всему этому с того момента, как только открыл глаза. Мне не слишком знакома была территория Грозового племени, но зато мой соплеменник Чёрный Коготь однажды ходил к ним в лагерь вместе с нашей целительницей Мотылинкой. Он-то и рассказал о заброшенном гнезде Двуногих, которое отлично подходило для того, чтобы залечь в засаде и подкараулить котов, проходящих старой Гремящей Тропой. Туда-то мы, обходя кругом овраг Грозовых котов, и направились. Красться через папоротники было нелегко – приходилось буквально сражаться за каждый шаг, чтобы не запутаться в этом жутком подлеске!
Наконец, мы всё-таки выбрались на широкую каменную дорогу, всю поросшую сорняками – как я понял, это и была старая Гремящая Тропа. Я отряхнулся, но ощущение, что половина моей шерсти осталась в ежевике, и не думало исчезать. По одну сторону, в паре лисьих хвостов от меня, из зарослей появились Чёрный Коготь и Камышинник, по другую выбиралась Первоцветик. За её хвост зацепился усик кустарника, и она раздражённо шипела, пытаясь освободиться. Я помог ей, и мы продолжили наш путь.
- Сюда, – тихо позвал Чёрный Коготь.
Мы медленно двинулись вдоль края Тропы, держась поближе к зарослям и одновременно стараясь не запутаться. Сквозь чащу долетали звуки битвы – где-то там мои соплеменники помогали племени Ветра в схватке с патрулём разъярённых Грозовых котов. Здесь же всё было тихо, удивительно тихо. Лишь запах племени Теней в воздухе чувствовался всё сильнее и сильнее.
Чёрный Коготь остановился под покровом небольшого скопления папоротников.
- Гнездо Двуногих совсем рядом, – шепнул он.
- Здешнее спокойствие кажется мне подозрительным… И я чую, что Сумрачные воины где-то поблизости, – рыкнул Камышинник.
- Им в головы тоже могла прийти мысль устроить тут засаду, – кивнула Первоцветик.
- Что ж, если вы так полагаете, то мы атакуем, – решил Чёрный Коготь, – Если гнездо всё же пустое – тем, в общем-то, лучше. Когтехвост, вы с Камышинником зайдёте с тыла. Если я правильно помню, там в стене есть пролом на небольшой высоте, вы вполне сможете запрыгнуть. Мы же с Первоцветик возьмём на себя передний вход.
Сидящий рядом со мной Камышинник тяжело дышал и то и дело выпускал когти, вонзая их в слой палых листьев. Я, напротив, старался сохранять спокойствие и осматривал отделяющий нас от гнезда подлёсок. Приглядевшись внимательней, я заметил маленькую тропинку, которую, наверное, проделал кролик или мышь в поисках пищи.
- Вперёд! – прошипел Чёрный Коготь.
И в папоротники я бросился именно этой почти невидимой дорожкой, а Камышинник следовал за мной по пятам. Уловив уже запах мыши, я пробирался сквозь заросли, как пробирался до меня маленький зверёк, стараясь не дрогнуть под натиском хлещущих по моей шкуре широких листьев.
Внезапно впереди замаячил слепящий свет, и я остановился прямо у края открытого пространства. Осторожно выглянув из своего укрытия, я увидел гнездо Двуногих, напоминающее скорее груду осыпавшихся камней, чем чьё-либо жилище. Ни одной живой души видно не было, но витал в воздухе наравне с ароматом пыльных листьев и разворошённых папоротников. Мы подобрались к гнезду и остановились под тем самым отверстием в стене, что описал нам Чёрный Коготь.
Изнутри слышалось приглушённое мяуканье.
- Ты что-нибудь видишь?
- Нет, но я уверен, что только что слышал вой кого-то из Речных воинов.
- Как думаешь, они пришли помочь племени Ветра?
- Если бы они решили союзничать с Грозовым, то не стали бы огибать кружным путём озеро и заходить с этой стороны, мышеголовый! Они могли бы просто атаковать с тыла племя Ветра!
- Хватит уже разводить споры о Речном племени, – вмешался в разговор третий голос.
- Эта кучка увальней не справится и с мышкой, даже если та уляжется у их лап.
Я повёл хвостом, делая Камышиннику знак приготовиться. Когда я резко взмахнул им, мы оба прыгнули. Оттолкнувшись задними лапами от грубого камня, я подтянулся, балансируя на узкой стене, и заморгал, позволяя глазам привыкнуть к царившей внутри тьме. Три пары глаз ошарашено уставились на меня. Не давая им опомниться, я завопил: «В бой!» – и прыгнул вниз.
Приземлился я неудачно, оступившись на изрытом земляном полу, и один из Сумрачных воинов воспользовался этим, чтобы атаковать меня. Я позволил себе упасть, а затем быстро откатился в сторону, заставив его промахнуться. Вновь вскочив на лапы, я оглядел противника – им оказался не воин, а воительница – маленькая кошечка с бледно окрашенной шерстью. «Её зовут Белохвостка», – вспомнил мельком я, но это не имело особого значения. Мы были не на Совете, а на поле боя, где важны не отдельные воины, а лишь победители.
Я подождал, пока кошка бросится на меня, а затем резко лапу с выпущенными когтями и целясь ей в морду. Это было чем-то похоже на ловлю рыбы – только цель попроще. По сравнению с форелью Сумрачные воители – огромные косматые валуны! Белохвостка взвизгнула и отшатнулась, у неё на носу виднелась свежая кровь. На пути её отступления вырос Чёрный Коготь и с такой силой вцепился воительнице в бок, что та, оставив у него в зубах клок собственной шерсти, вырвалась и поторопилась спастись бегством.
Камышинник тем временем дрался в углу с другим Сумрачным воином – кажется, это был ты, Змеехвост? Ты просто отлично сражался, старый друг, и я готов подтвердить, что Камышиннику просто повезло, когда ты ударился головой о ту каменную глыбу и дал ему шанс повалить тебя.
А третьим из собравшихся в гнезде котов племени Теней был Муравей. Помнится, на Совете, случившемся перед этим, он начал угрожать мне из-за того, что я отчитал его оруженосца, из старейшин. Думаю, не стоит пояснять, как я был рад припомнить ему этот случай. Через проём в стене мы с Чёрным Когтем оттеснили его в другую палатку этого гнезда, более тесную и мрачную, чем первая. В потёмках сложновато было разглядеть его грязную шкуру, но он сам выдал себя, запищав, словно котёнок, когда что-то заскреблось в углу – судя по запаху, это была всего лишь трепали за уши, пока он не удрал через главный вход, всё ещё причитая.