- Готовы? Тогда – в атаку! – скомандовал Коготь и, не заботясь о том, последуем ли мы за ним, с рычанием набросился на кота, замыкавшего цепочку. Короткохвостый воин с каштановой шкурой даже не успел издать предостерегающий вопль, как уже был распростерт на земле. Коготь быстро навстречу следующему противнику. Частокол промчался мимо и схватился с Сумрачным воином, пока мы с Долгохвостом теснили каштанового кота, безуспешно пытавшегося подняться на лапы.
Во главе вереницы почуяли что-то неладное, и мы увидели несущихся обратно воителей: когти выпущены, клыки оскалены, а глаза горят безумным бешенством. Когда мы схлестнулись, было уже не до боевых приемов, не до идеально выверенных ударов и правильного переноса веса на задние лапы. Я просто потерялся в мелькании клыков и боевых воплях, я атаковал, рычал и уворачивался до тех пор, пока деревья не закружились перед моими глазами. Я чувствовал, как рвется под моими когтями тонкая кожа чьего-то уха, и как струя крови разбивается о землю, а брызги летят прямо мне на морду.
- Отступаем, Грозовое племя! – разорвал шум битвы зычный голос Когтя. - Отступаем!
Я втянул когти и быстрее молнии метнулся в ближайшие папоротники. Оглянувшись, я заметил Долгохвоста, который с самодовольным видом вытаскивал из когтей застрявшие пучки чужой шерсти. А на поляне чужаки озабоченно переговаривались друг с другом.
- Мы победили? – спросил короткохвостый кот с кровоточащим ухом. Белый воитель с черными носочками на лапах, который возглавлял патруль, огляделся по сторонам, и я узнал его – это был Чернопят, глашатай племени Теней. Я пару раз видел его и нескольких других котов на Совете.
- Похоже, что так, - проворчал он. - Трусливые кролики! Они даже свою территорию защитить не могут!
- Ну что, идем дальше? – спросила какая-то рыжая кошка. Ее глаза блестели, и она выглядела наименее напуганной нашей внезапной атакой.
- Погоди минуту, Ржавница, - ответил ей Чернопят. – Пусть Бобр немного отдохнет.
- Сюда, - прошептал Коготь. С трудом развернувшись в узком промежутке между стеблями папоротников, он пробрался сквозь их заросли на другую сторону лисьей тропы. Кот поднес кончик хвоста ко рту, предупреждая нас о необходимости хранить молчание, а потом мягко побежал, огибая поляну. Мы последовали за ним и вздохнули свободно только тогда, когда оказались в надежном укрытии вдали от взглядов Сумрачных котов, на другой стороне поляны. Здесь росло много ежевики и папоротников, поэтому мне пришлось прикусить язык и сдерживать вскрик, когда острые шипы вонзались в мою шкуру.
- Быстрее! – зашипел Коготь. - Нельзя просто так отпустить их разгуливать по нашей территории!
Он пошел сквозь переплетенные колючие ветви, расчищая нам путь. Когда мы подобрались к врагу, Коготь прошептал:
- Не забывайте разбрасывать песок, чтобы они не могли разглядеть нас! Пора!
Он во второй раз за день выпрыгнул из зарослей с Частоколом, следующим за ним по пятам. Мы с Долгохвостом поспешили за ними. У меня в ушах до сих пор звенело от боевых воплей, а лапы позорно тряслись от бега по лисьим тропинкам. Но план как будто сработал: Сумрачные воины подобрались и ощетинились, словно готовясь сражаться с новым патрулем.
- А куда подевались остальные? – воскликнул Бобр, уворачиваясь от удара Долгохвоста.
- Не забывай смотреть по сторонам, - процедил Чернопят сквозь стиснутые зубы. - Они могут напасть сзади.
- Я слышала, как один из них назвал другого Долгохвостом, - прошипела Ржавница. - Я запомню это имя!
Я прищурился. «Ты уверена в этом, Ржавница?»
- Эй, Ветрогон! – окликнул я. - Мне нужна помощь!
Долгохвост, к которому я обращался, в недоумении взглянул на меня, и уже начал было что-то говорить, когда внезапно понял и откликнулся:
- Иду, Клубок!
Перепрыгнув через Бобра, который безнадежно отбивался от рычащего Частокола, он занял место рядом со мной и помог загнать моего противника, полосатого серебристого кота, в заросли ежевики. После этого Долгохвост остановился и вытянул из когтей комок серебряной шерсти.
- Отличный удар, Львиногрив! – воскликнул за нашими спинами Частокол, когда Коготь сгреб Чернопята и швырнул его об огромный валун.
Огромный полосатый кот повернулся к своим воинам и крикнул:
- Уходим, Грозовое племя!
Увернувшись от удара разъяренной Ржавницы, которая пришла на помощь исступленно шипящему серебристому коту, я нырнул в папоротники. Вскоре ко мне присоединились остальные, их бока тяжело вздымались. Поднятая нами пыль и взметнувшийся песок осели на шкурах воинов с присохшими к ним брызгами крови. А глаз Частокола был подбит чьим-то метким ударом.
- Последняя попытка, - прошипел Коготь. - Долгохвост, Частокол, вы останетесь здесь. Дымок, ты пойдешь со мной. Когда я подам сигнал, мы набросимся на них с двух сторон, словно все Грозовое племя стоит за нами! Понятно?
Ответом ему стали угрюмые кивки. Коготь снова бросился в колючие заросли, я с трудом поспевал за ним. Мы снова пересекли тропу, избегая открытых пространств, где коты могли нас увидеть, и вернулись к месту первой атаки. Взглянув на захватчиков, я с трудом удержался от смеха: их шкуры были покрыты пылью, а глаза бешено блуждали по сторонам в ожидании новой атаки.
- Может быть, разумнее будет уйти, пока они не привели с собой все племя? – раздался шепот Бобра.
Коготь не дал другим котам времени собраться с мыслями.
- В бой! – проревел он и, словно молния, вырвался из кустарника. С другой стороны поляны послышались воинственные вопли Частокола и Долгохвоста, которые прорывались сквозь ежевику. Тут же замелькали когти, послышались боевые кличи и взметнулись алые брызги крови.
- Они здесь, Ярохвост! – взвыл я, бросаясь в самую гущу схватки.
- Синяя Звезда, скорей! Им уже не уйти! – надрывался рядом Долгохвост. Сумрачные коты в тревоге закрутили головами, стараясь оценить положение дел.
- Они привели все племя! – в страхе воскликнула Ржавница. Исход боя был предрешен. Чернопят помедлил, оставшись лицом к лицу с Когтем, но потом с рычанием отступил.
- Вы победили на этот раз, - бросил он. - Но следите за своими границами, потому что мы еще вернемся!
Коготь молча отступил, пропуская его, и дернул кончиком хвоста, приказывая своим воинам сделать то же самое. Я торжествующе смотрел, как коты племени Теней хромают прочь, оставляя за собой следы крови.
Племя было спасено.
РАССКАЗ ШОРОХА: ИСТОРИЯ РАЗБОЙНИКА
Я родился в Гнезде Двуногих, рядом с лесом, где жили племена. Моя мать была бродягой, она никогда не рассказывала о своей жизни с Двуногими, однако ее шерстка была очень пушистой, и было легко представить, что когда-то моя мать была толстенькой избалованной домашней киской и жила в Гнезде из красного камня. Я и мои братья и сестры научились драться, сражаясь друг с другом на ярко-зеленой траве Гнезда Двуногих, и держались в стороне от собак и других котов, выходя только ночью, когда на улицах было пусто и тихо.
К тому времени, как я вырос, два моих брата погибли на Гремящей Тропе, а сестра решила жить с Двуногими. Я иногда видел ее, развалившуюся на белых камнях за пределами Гнезда домашних, воняющую пищей Двуногих, когда она вылизывала себя. Я остался один, воровал пищу с помоек и из домов Двуногих, скрывался от котов, готовых порвать мою шкуру за куриные кости. Иногда мы разговаривали, если были сыты или настолько слабы, что не могли сражаться. Эти коты рассказали мне, что они были изгнаны из племени Теней за то, что нарушили Воинский Закон. Они говорили, что Воинский закон оберегал их и обязывал быть добрыми к котам, поделившимся с ними своей территорией. Я завидовал этим котам и часто думал, что они дураки, раз отвергли то хорошее, что у них было раньше.
Однажды ко мне пришел какой-то кот. Он был высоким, с темной шерстью, мышцы слегка перекатывались на его широких плечах. "Меня зовут Коготь, - сказал он. - И мне нужна твоя помощь".
Он пришел не с территории племени Теней, как те изгнанники, а с территории Грозового племени. Сейчас предводительницей Грозового племени была Синяя Звезда, и Коготь, как ее глашатай, должен был взять на себя ее обязанности. Так же Синяя Звезда пленила храброго и благородного Хвостолома, бывшего предводителя племени Теней, который когда-то был самым сильным котом всех племен, а теперь был слеп и немощен.